帕提亚人发源于伊朗高原东北部，它以该地区为基础，在希腊化时代（塞琉古帝国）结束时迅速占领了从两河流域至青藏高原西部边境的地区，建立帕提亚帝国（也称安息帝国），成为接替阿契美尼德王朝的西南亚霸主。

北印度在屈服于北方的贵霜压力之前，谷先是屈服于来自西方和西北方的帕提亚人的压力。

亚历山大在公元前323年病逝后，留下了一个贪婪的辽阔帝国，但他并没有指定继承人，尽管他有一个也叫亚历山大的儿子。结果，他的那些战功卓著的将军们为了分享帝国、划分势力范围而开始了连年征战；这位马其顿侵略者所建立的压迫统治被削弱了，并在他的这些继业者们手中被完全毁灭掉。我们知道，当年，旃陀罗笈多是在没有造成任何伤害的情况下，就巩固了其在东方的势力，并一举夺取了印度盆地至兴都库什山山麓的整个地区。在征服这个破碎帝国的亚力山大后继者中，特别要记住安提帕特家族，他夺取了马其顿王国、西安纳托利亚的安提柯、埃及的拉格斯和巴比伦的塞琉西王国。但局势很快就会发生变化，因为每个被占领的王国和他们各自的后代都不是等闲之辈。在这些国家中，最懦弱的国家是埃及，这是一个对外战争持续失败的国家，虽然因为外部原因又一直比较稳定。托勒密人是拉格斯的后代，不过因为稳定所以文明成果也就最丰硕——当然这也是相对基础上的。但可以说，直至克娄巴特拉女王时代，埃及一直是地中海岸边的一座文化灯塔。

尽管亚历山大己建立起罗马同远东联系的最重要的枢纽地带，但我们还是要说到另一个极不稳定的王国，它就是其历代继承人都拥护的前阿契美尼德王朝的塞琉古王国。然而，这个国家却是充满内部矛盾的，这里的希腊文化侵略是以不平等的方式完成的：城里人和市中心区域的人讲希腊语，并且热衷于希腊的习俗和思维观；农村人和大部分居民，在抵制希腊文化侵略的神职人员的鼓励下，仍保留着他们原有的传统价值观。这就使得王国难以管理。这样，塞琉西的首领们便将他们的力量集中到叙利亚和巴比伦，使这块幅员辽阔的国土上的其他王国得到了生息：旁遮普（又被阿育王夺取），在北方和伊朗高原的肥沃土地上则有米底亚、巴克特里亚和帕提亚。

然而，正是这个同斯塞克人有亲姻关系的民族，以后取名帕提亚的帕尔尼人首先起义反对塞琉西王朝国王的王权。这些无畏的战士，人人都是出色的弓箭手，个个都是剽悍的骑手。他们首先开始定居，然后修建城地，并不断扩大他们的领地。他们在这个古老王国办的第一件事，就是散布一种强大的气氛，宣布一切胆敢进犯的民族都将被他们的骑手和弓箭手粉碎，就像波涛在锋利的礁石上碎成浪花一样。它逞强5个世纪，因为帕提亚人是连续击败过著名的罗马军团的唯一民族，罗马人或许就是由此获悉了帕提亚人的一些情况。帕提亚人的首领叫阿萨息斯，他创立了阿萨息斯王朝，阿萨息斯（死于公元前248年）的后代像他一样，将其势力扩展到里海、米底……后来，巴克特里亚的希腊国王将他的军队打败了。但巴克特里亚和印度一希腊王国的未来命运却变得令后人吃惊，这就是他们渐渐地被孤立了；进而两国为守住亚洲腹地最后的希腊殖民孤岛而孤军奋战。当时，尽管在帕米尔高原的另一边有辽阔的东亚地区，这里却是亚历山大侵略亚洲后遗留在其边界的最后殖民地。所以，处在连接这两个世界中间地带的希腊统治者十分清楚，必须守住这条通道，否则他们的希腊式压迫统治必将被当地的人民所推翻。而他们之间的这场战争最终在帕提亚人和月氏人的接连打击下宣告结束，从此这一地区再次寻找到了阿契美尼德时代失去的荣耀，波斯文化和琐罗亚斯德教再次在这个地方兴盛起来，直到野蛮的阿拉伯贝都因人到来摧毁这一切文明之前。巴克特里亚和印度—希腊王国则永远的随着他们可耻而肮脏的征服一起埋葬在历史的尘埃中，但是希腊人的强行文化压迫还是使得这一地区深受希腊文化的侵略性影响，正如之后的大航海时代西方人对世界所作的残酷行径一样。无数独具特色的文明在这一征服过程中被强迫同化而消失了。

公元前171年，阿萨息斯国王米特拉达梯一世——他并不是罗马人所熟知的本都国国王——登上王位，这一事件使强大的帕提亚人受到鼓舞。阿萨息斯国王夺取米底，出其不意地奔袭帝国中心的巴比伦国。公元前142年，又一举打败塞琉西国德十特里乌斯二世。这位被打败的可怜国王被严密地监禁在他原先养尊处优的城苑中，随后，阿萨息斯国王又占领了巴克特里亚，将其领土扩展到了南部。尽管他在公元前138年就死了，但给他的儿子弗拉阿特二世留下了一个从幼发拉底河到印度、从里海到波斯湾的辽阔帝国。这时的帕提亚帝国不仅强大，而且富足。农业和贸易是它收入的两项主要来源，由于缺乏资源，帕提亚人在发展灌溉系统方面表现出极大的创造性。这不但扩大了它的种植面积；同时，也促进了畜牧业的发展。至于贸易和同东西方的往来，米特拉达梯占有优势，帕提亚国是来自中国的沙漠商队欲往地中海的必经之路——一条捷径。对于当地居民来说；这也是他们获取利益的一条绝佳途径，而且，如果他们愿意的话，他们随时都可以阻断这些东方商人的去路；起码是不让他们走这条路。

弗拉阿特二世了解他面临的困难：在北方和东方，有游牧民族的威胁；在其内部，塞琉西王朝还没有被解除武装，而安提奥科斯七世伺机东山再起。公元前130年，他终于向帕提亚人发起猛烈攻击；并一举将其打败，夺回了米底和巴比伦。安提奥科斯让弗拉阿特知道；在帕提亚，他永远都是奴仆，必须退出。对北方，安提奥科斯大方地赏赐。米特拉达梯的儿子对此十分恼火，他向塞琉西人发动了一场凌厉攻势，惊慌的塞琉西人被打败了，丧失了重新获得权力的要求。然而，真正的威胁还是来自东北边界，在那里，由于受到匈奴的驱赶，一些游牧部落一度占领了印度—希腊的几个旧王国。弗拉阿特未能阻止这些游牧部落的人侵，而他的继承人，米特拉达梯二世却成功地将他们从帕提亚国引向了旁遮普。这些入侵的游牧部落走投无路，只好坐下来同帕提亚人缔结联盟。这时，应该说帕提亚人的军事力量是十分强大的，除了有组织严密的步兵外，它的骑兵也给他的敌人留下了刻骨铭心的记忆。重骑兵队伍不仅骑手穿着锁于甲，有时就连战马都包裹起来了。但帕提亚战士的名声是同轻骑兵紧紧联系在一起的，那些骑着快马、富有经验的弓箭手，招之即战，战则必胜、这些轻骑兵队伍经常佯装撤退，再突然杀回马枪，在从战场上消失前，他们万箭齐发。但是这一战术在遇到罗马人后却屡遭惨败。帕提亚的首都更是数次被罗马军队攻陷。公元前38年，帕提亚军队被罗马彻底打垮。

阿萨西斯打下帕提亚帝国的疆域后，帕提亚帝国维持了近五个世纪的统治，成为当时世界上四大帝国之一。帕提亚帝国与罗马帝国之间关系恶劣，二者时常发生冲突与战争。不过，帕提亚帝国与中国的关系十分好。帕提亚是横贯亚洲大陆的丝绸之路的必经之地，经济上因过境贸易而得到好处，为此帕提亚与大汉朝一直保持友好关系。公元前115年，汉朝遣使节至帕提亚，米特拉达梯二世令二万官兵迎接。公元87年，帕提亚王遣使来大汉朝献狮子、苻拔。148年，王子安清（字世高）来中国传布佛教，译经多种。汉朝政府称其为“安息”，这是基于帕提亚帝国的自称。