贞观元年（公元627年），唐太宗依山川形便分天下为大唐十道，山南道即为其中之一，治襄州（今湖北襄阳），东接荆楚，西抵陇蜀，南控大江，北距商华之山，位于今湖北大江以北、汉水以西、陕西终南以南、河南北岭以南、四川剑阁以东、大江以南之地。山南道统荆、襄、邓、唐、随、郢、复、均、房、峡、归、夔、万、忠、梁、洋、金、商、凤、兴、利、阆、开、果、合、渝、涪、渠、蓬、壁、巴、通、集等州，开元二十一年（733年），唐玄宗又分天下为开元十五道，其中山南道被分为山南东道（治襄州）和山南西道（治梁州）。关于山南道的设立与划分，陕西师范大学的史念海先生认为其位于终南山之南才能获此名，并非商华之山；“山川形便“”这一划分原则不仅具有军事意义，还与各地区的人口多寡和经济实力密切相关。厦门大学的鲁西奇教授认为唐代的“山南道”实为沿袭西魏北周以来“山南”的地域观念和政治格局而来，并非仅据“山川形便”所划定。

襄州襄阳郡，治所在襄阳县，领七县

荆州江陵郡，治所在江陵县，领八县

峡州夷陵郡，治所在夷陵县，领四县

归州巴东郡，治所在秭归县，领三县

夔州云安郡，治所在奉节县，领四县

澧州澧阳郡，治所在澧阳县，领四县

朗州武陵郡，治所在武陵县，领两县

忠州南宾郡，治所在临江县，领五县

涪州涪陵郡，治所在涪陵县，领五县

万州南浦郡，治所在南浦县，领三县

泌州（唐州）淮安郡，治所在泌阳县，领七县

隋州汉东郡，治所在隋县，领四县

邓州南阳郡，治所在穰县，领六县

均州武当郡，治所在武当县，领三县

房州房陵郡，治所在房陵县，领四县

复州竟陵郡，治所在沔阳县，领三县

郢州富水郡，治所在京山县，领三县

金州汉阴郡，治所在西城县，领六县

梁州汉中郡，治所在南郑县，领五县

洋州洋川郡，治所在西乡县，领四县

利州益昌郡，治所在绵谷县，领六县

凤州河池郡，治所在梁泉县，领三县

兴州顺政郡，治所在顺政县，领两县

成州同谷郡，治所在上禄县，领三县

文州阴平郡，治所在曲水县，领一县

扶州同昌郡，治所在同昌县，领四县

集州符阳郡，治所在难江县，领三县

壁州始宁郡，治所在诺水县，领五县

巴州清化郡，治所在化城县，领九县

蓬州蓬山郡，治所在大寅县，领七县

通州通川郡，治所在通川县，领九县

开州盛山郡，治所在盛山县，领三县

阆州阆中郡，治所在阆中县，领九县

果州南充郡，治所在南充县，领五县

渠州潾山郡（宕渠郡），治所在流江县，领三县

两晋、北魏之世,主要指今南阳、商洛地区;西魏、北周政治格局

借鉴历史经验,李唐皇室自唐初就形成了以关中、巴蜀、荆襄三地为战略核心地带以保障政权安全的地缘安全体系。山南道所领秦巴山地、荆襄地区,既是核心地带之一,又是关中的南部门户及巴蜀的前大门,在安全体系中具有重要的战略地位。为了掌控山南地区,唐皇室从辖区设置、兵力配置等方面采取了相应的安全保障措施。唐后期,因总体农业自然生态环境的恶化、关中基本经济区战略地位的丧失,山南道的战略地位亦逐渐丧失。