家长制源于家庭、家族、宗族、氏族等
血缘群体和亲缘群体。在
母权制和
父权制的家庭中，家庭的主要权力集中于家长一人手中，权力不划分，其他成员
均须服从家长一人。在家庭中奉行
非正式控制原则，无正式规章，靠习惯、习俗等来维持管理与控制。当社会
群体规模有所扩大时，此种方式又被推广到更大的范围，如
手工业作坊、店铺、
行会。封建帝王把国家看成是一家私有，即所谓“
家天下”。他们治国常常采用家长式统治的方法。家长制是在生产力水平低下、
社会分工不发达、群体规模相对狭小、结构相对简单的
传统社会中的一种手工业组织管理方式。随着
现代工业社会和现代
社会组织的出现，这种
管理方式逐渐被淘汰，但它的残余形式仍可能存在于某些社会和社会组织中。
家长制管理的特征主要表现在：①权力高度集中。在家长制管理下，
组织权力不进行划分，组织中的重大决策和大部分问题的裁决权，都集中于最高领导者手中，整个组织的活动完全由最高领导者的个人意志支配。它的典型表现形式是
个人独裁制。②
组织管理的随意性。由于权力集中于个人，因此，组织管理主要依靠最高领导者个人直觉、经验和个性，没有一定的程序和规则，办事无章可循，无法可依。家长制管理一般没有明确的责任和权力分工，缺乏稳定的
正式结构，组织活动呈无序状态，组织活动效率常因互相推诿、不负责任而降低。③任人唯亲。家长制管理以
血缘关系为基础，管理人员由家长、家庭和家族的主要成员组成。家长制与以人的个性为特征的初级社会关系密切相联系。在家长制管理下的
社会组织中，选择管理人员，以具有人身依附性的初级社会关系为标准，视与最高领导者的
私人关系和感情亲疏而定。结果造成大量不称职的人员占据组织管理职位，在组织内部形成与
组织目标相悖的
利益群体，有着任人唯亲、因人设位、管理职位冗杂的痼疾。④
终身制。由于初级社会关系具有不可置换性，因而在家长制
管理体制下，最高领导者一般实行终身制，体制本身缺乏正常的更换领导者的机制。