母权制指女性在家庭和社会上均处于统治地位。该概念由瑞士学者巴霍芬于1861年出版的《母权论》一书中首次提出。

母系指家族继承由女性担任。

母权指女性在家庭和社会上均处于统治地位。

最早提出母权论的人是瑞士法学家约翰·克雅多·巴霍芬（Johann Jakob Bachofen），在1861年出版的《母权论》中，他对一些希腊神话故事（如亚马逊女战士和俄瑞斯忒斯弑母）进行不一样的解读，认为氏族社会是女人统治社会和家庭的母权时代。

1877年美国人类学家路易斯·摩尔根（Lewis Morgan）出版著作《古代社会》，将人类社会分为血婚制、伙婚制、偶婚制、父权制、专偶制五个阶段，他吸取了进化论的思想，认为人类的发展是从淫乱到专一，从不知何为权利过渡到母权再过渡到父权。

1884年德国思想家弗里德里希·恩格斯（Friedrich Engels）依据摩尔根的研究成果，出版著作《家庭、私有制和国家的起源》。

巴霍芬、摩尔根等人的著作在19世纪中晚期的西方曾盛极一时，并于20世纪传入中国。

在19世纪末和20世纪初，以泰勒、韦斯特马克、达尔文为首的一批人类学家从理论上反驳了母权制；同时以马林诺夫斯基为首一批人类学家经过深入、仔细的田野考察，发现并不存在真正意义上的母权部落，在这些原始的狩猎采集部落里，女人的权力并不比男人大，女性被认为是弱者和被保护者。在理论和实践的双重打击下，母权理论在西方学术界彻底推翻。虽然在20世纪60~70年代的第二次女性主义运动的浪潮中，母权论颇有死灰复燃之势，但都是意识形态之争，并没有得到学术界的认可。