咸丰三年(1853),
太平天国起义军攻陷
安庆,
皖北土匪纷起,周盛波兄弟六人,在家乡创办
团练乡勇,保卫乡里,屡次杀敌。哥哥周盛华及弟三人皆战死,只留下周盛波和弟弟
周盛传,以勇猛著称。
陈玉成、
陈得才等人屡次进攻,周盛波等人以
练丁二千人迎敌,相持数年,并率军出剿临近州县,军饷和武器都是自己准备,累升
守备。
同治六年(1867),周盛波紧追
任柱至
信阳,与弟周盛传分路将其逼入台子畈山中,捻军舍弃马匹,四处逃窜,追及谈家河,生擒首领汪老魁等人。
赖文光来援,复击败之。九月,破
沭阳程寨的捻军,又败之于石榴寨、高家寨,追至
海州阿胡镇,歼灭捻军悍将赵天福,东捻不久平定。
同治七年(1868),西捻张宗禹窜逃
畿辅,周盛波追至
陵县土桥,骑兵和步兵合击,捻军溃走。五月,周盛波驻守毛家庄,捻军由
吴桥来犯,周盛波设伏痛击,斩级数千。袭捻军于杨丁庄,阵斩张宗禹之侄张三彪。六月,会击于
茌平,张宗禹被杀。西捻平定,晋号福龄阿巴图鲁。
捻军平定后,周盛波以母亲年老,请求回籍
终养,以过往率所部攻破河南
唐县民寨,惨毙多命,被
巡抚李鹤年所弹劾,革去官职,交李鸿章惩治,以周盛波身在前敌,免其罪责。
光绪十年(1884),命周盛波在
淮北选募精壮十营,前往
天津备防,管理训练。
丁母忧,上奏请求归乡,允许弟周盛传回籍治丧,周盛波仍留军营。周盛传去世,所留下的湖南
提督即以周盛波代署,周盛波上疏推辞,不被允许。
服阕,实授。
《
清史稿》:李鸿章创立淮军,一时人材蔚起,
程学启实为之魁,功成身殒,开军遂微。铭军最称劲旅,树军、盛军、鼎军亦各骖靳。粤寇平而捻匪炽,曾国藩欲全湘军末路,主专用淮军,平捻多赖其力。其后北洋筹防,全倚淮军,而以盛军为之中坚。
刘铭传才气无双,不居人下,故易退难进。守台治台,自有建树。二张(
张树珊、
张树屏)、二周(周盛波、周盛传),治军皆有家法。
潘鼎新防边失律,不保令名。
吴长庆战绩虽亚诸人,朝鲜定乱,能弭大变。及甲午边衅起,宿将凋零,
卫汝贵、
叶志超等庸才偾事,为全军之玷。后起仅一
聂士成,庚子殉难,淮军遂熸。四十年中,盛衰得失,於此见焉。
李鸿章:治军严而不苛,人乐为用。善察地势,审贼情,部曲经其指授,辄有家法。防海以来,所部为淮军最大之军,诸军勋望无出其右。