江宁是南京的旧称之一，寓意为“江外无事，宁静于此”、“江南安宁”等。南京如今的简称“宁”便是取自于以前的名称“江宁”，曾经的行政建制包括“江宁县”、“江宁郡”、“江宁府”等，如今的南京境内设有江宁区（注：江宁区不等于江宁）。“江苏”的得名便取自于“江宁”与“苏州”之首字。

西晋太康元年（280年）析建邺县西南置临江县，二年改江宁县，治所在今南京市江宁区江宁街道。此为“江宁”名称的由来。

唐至德二年（757年），于江宁县置江宁郡。乾元元年（758），改江宁郡为升州。

五代十国之一的南唐（937年—975年）在金陵建都，改金陵为江宁，是为“江宁府”。昇州（江宁府）治江宁，辖有江宁县、上元县、溧水县、溧阳县、句容县、广德县、当涂县、芜湖县、繁昌县、六合县、铜陵县、青阳县。南唐改昇州为江宁府，建西都。溧阳原属宣州，保大十四年（956年）改属润州，李煜时期属江宁；广德，杨吴时期属宣州，昇元元年（937年）改属昇州，保大八年（950年）设广德制置院；当涂，杨吴时期属宣州，南唐改入昇州，失淮南后，立新和州于当涂，周世宗去世后，南唐国主为鼓士气，改名雄远军；六合，原属扬州，改属江宁。南唐初，将青阳县改属江宁府。保大九年（951年），置铜陵县。交泰元年（958年），改属江宁府。

宋朝时，此地置升州，北宋时江宁府为江南东路的首府。下辖上元县、江宁县、句容县、溧水县、溧阳县等县。

南宋建炎三年（1129年）改称建康府作为宋朝行都，称“东都”，绍兴元年（1131年）改为留都。南宋时建康府仍为江南东路首府。

元朝时，江宁府改为集庆路。明朝时，又改称为应天府，为明朝初期的首都，辖区大致相当于今日江苏省的南京市及句容市、溧阳市。明朝政府迁都北京后，应天府为南直隶首府。

清朝改称江宁府，初期为江南省省会、江宁是统辖江南省、江西省两行省的两江总督驻地，统辖江南省、江西省两省军民政务。康熙六年（1667年），将江南省划分为江苏（含今上海市）、安徽二省，“江苏”乃是取江宁、苏州二府首字而得名，和江苏巡抚驻地姑苏同为江苏省省会，安徽布政使长期驻扎之地。同时，又在江宁又设立江宁布政使，管辖江宁府和江苏省长江以北的扬州府、淮安府、徐州府、海州直隶州、通州直隶州和海门厅。城东明故宫旧址驻扎有八旗军队，设江宁将军管辖，统领江南地区。

清代江宁在经济、文化、军政方面具有相当的重要性。经济繁荣，文化昌盛，科举考场江南贡院规模居全国各省贡院之冠，创中国古代科举考场之最，全国有半数以上官员出自江南贡院。清廷在此设立规模庞大的江宁织造，生产供应皇家需求的丝织品。

清朝时期江宁府下辖上元县（今南京主城东部）、江宁县（今南京主城西部）、溧水县（溧水区）、句容县（句容市）、江浦县（浦口区）、六合县（六合区）、高淳县（高淳区）、溧阳县（今溧阳市），治所位于江宁县和上元县。

江南地区经济发达，是中国最主要的产粮地区，也是对外贸易的基地。清朝政府的财政收入、粮食和各种物资，主要靠这个地区供应，而两江总督所在地的江宁府，则是这一地区的经济枢纽。

江宁的粮食生产以水稻，小麦为主。江宁南乡培育出新的水稻品种，其中以金牛洞观音釉最著名。由于改良品种，改进耕作技术，粮食产量有较大的增长。另外，姚坊门的姚枣，栖霞山的木瓜，牛首山的银杏，灵谷寺的樱桃，孝陵卫的西瓜，玄武湖的菱藕，以及中药材钟山参，茅山苍术，亦很有名。

清代江宁手工业很发达。特别是丝织业，自康熙到嘉庆（1662年～1820年）的近一百六十年间，达到了鼎盛的阶段。乾隆年间，江宁府有官营织机六百多张，在织造局内从事丝织业生产的熟练技术工人近两千名。清政府在江宁设有织造署，派织造官管理丝织业。《红楼梦》作者曹雪芹的曾祖，祖父、伯父和父亲曾先后担任江宁织造官达五十九年。江宁除官织之外，更多的是民间丝织业。南京城南聚宝门及江宁县的秣陵关、陶吴镇、横溪桥、城东的孝陵卫等地，都是丝织业工人集中的地方。据记载，“乾嘉间，机以三万余计。”当时的江宁拥有织机三万多台，男女工人五万多，依靠丝织业为生的居民约二十万人。丝织业的花色品种比明代增多，以云锦和元缎最有名。仅元缎一项的年产值就达白银一千二百万两以上。江宁的丝织业，在清代前期产生的资本因素，到了乾隆及已经有了某些增长。清代后期，江宁的丝织业较前衰落，同治年间尚有织机万台。清末，因外国商品输入的冲击，丝织品产量才大大下降。

清代末年，江宁开办了一些近代工业。 1865年（同治四年）创办的金陵制造局，是南京第一座近代工厂，这个厂已能生产来福炮，后膛炮，过山炮，开花炮，连珠炮，前膛抬炮及炸弹、实心弹，铅于自来火子弹等各式枪炮子弹。1910年开办了“金陵电灯官厂”（下关电厂前身）及“南洋印刷官厂”等。民办工业有“胜昌机器厂”，“同泰永机器翻砂厂’，“泰记和茂工厂”等。 江宁城除了秦淮河一带商业区外，又出现了热闹的下关商业区。1899年，南京下关开始成为商埠，外国商船可以从长江到下关，下关成了外港。1903年开始动工兴建“宁沪铁路”，1908年通车直抵下关江边， 1907年～1911年，又筑成津浦铁路。因而，从江宁城不仅可以通过水路，还可以通过陆路，将粮食和重要物资运往都城，这样，进一步加强了江宁府经济中心的地位。

清代江宁地区的文化事业十分发达。清代二百六十多年间，江宁文人荟集，著作宏富。著名的《红楼梦》作者曹雪芹从小生活在江宁，后随家迁住北京，晚年时，又曾来江宁游览，他对江宁的情况很熟悉。文学巨著《红楼梦》就是以江宁为历史背景写成的。孔尚任游历过明故宫、明孝陵、秦淮河、栖霞山等胜迹，访问故老，搜集了许多史料，创作了名著《桃花扇》，在人物和背景的描写上，形象生动，影响颇大。长期寄居秦淮河畔的吴敬梓所作的《儒林外史》，充分暴露和讽刺了代表封建思想的儒生和科举制的丑恶形象和罪恶，并反映了个性解放要求的倾向，是一部具有反封建意义的文学著作。著名的戏曲有张坚的《玉燕堂》四种和李渔的《笠翁十种曲》。侨寓江宁的兰溪人李渔是清代一位专业作家，他看到以往的戏曲，多写悲剧，他提倡写喜剧，文辞浅易，以幽默风趣见长。他还是戏曲批评家，著有《闲情偶寄》一书，为论戏的名著，同时对戏曲创作提出了一种现实主义的方法论。寓居过江宁钟山、朝天宫等处的顾炎武，是一位爱国的学者，他改姓名为蒋山庸，隐居著作，对经义、考据、音韵都深有研究。他著的《日知录》、《音学五书》、《肇域志》、《天下郡国利病书》均为名作。他关于南京的著作有《蒋山庸残稿》（孤本，藏大阪府国立闽书馆），《蒋山庸诗选》，《孝陵图》，《建康古今记》等，均有重要价值。流寓江宁的黄岗人杜茶村，文学造诣颇深，著有《变雅堂文集》、《变雅堂诗集》等，文风雄浑豪健，别具风格。清代江宁编纂和研究地方志之风兴盛，康熙、乾隆、嘉庆、道光、同治、光绪等代，都编纂《江宁府志》或属县县志。甘熙的《白下琐言》，陈作霖的《金陵物产风土志》、《金陵通纪》、《金陵通传》，傅春官的《金陵历史建置表》，缪荃荪的《秦淮广记》等，为我们研究南京地方史志留下了许多宝贵的资料。

在书画艺术方面，名家辈出。清初，江宁画家龚贤、高岑、吴宏、叶欣、樊圻、邹铺、胡惜、谢荪，他们同在江宁从事绘画创作活动，多以山水画见长，以金陵景色为题材，被称为“金陵八家”。“八家”之首的龚贤，除作画外，又善书法和写诗。所作山冰，沉郁苍莽，自谓“吾画前无古人，后无来者。”所作画诀，言近旨远，在山水画理论方面，见解卓绝，对初学者尤有裨益。上元县人高岑，自称“石城高岑”，热爱家乡山水名胜，所作《金陵四十景图》被收刻在康熙《江宁府志》中。牛首山堂头石溪，山水得元人胜概，多写金陵自然景色，意境奇特，设色淡雅，有云烟缭绕之妙。在自然科学，江宁亦有不少成就。例如江宁历算家梅瑴成，精于历算，著有《算法统宗》和《梅氏丛书》。谈泰得梅氏之传，亦精于历算，著有算术书三十余种。太平天国实行的“天历”，取阳历、阴历之长，对指导农业生产起着很好的作用。江宁著名的医学家有况烈文、徐岣、伍宏杰、司马钧等。他们都精于医理，各有专长。

江宁讲学教育之风兴盛。有钟山、尊经、凤池、惜阴等书院。清末又建有江南水师学堂、江南陆师学堂、三江师范学堂，农工商矿实业学校等，还有外国传教士办的金陵大学、金陵女子文理学院等。又有江南官书局、江南图书馆（后改南京图书馆），对推动江南文化事业的发展起了很大的作用。

2022年，入选江苏省2022年省级地名文化遗产名单。