我国最早的成文乡约，对后世明清的乡村治理模式影响甚大。

历史上推行乡村自治的儒家学者把乡里自治的传统一直追溯到周代。经常被引用的古籍，如《周礼·地官·族师》，“五家为比，十家为联，五人为伍，十人为联，四闾为族，八闾为联。使之相保、相受，刑罚庆赏相及、相共，以受邦职，以役国事，以相葬埋。”孟子所描述的“出入相友，守望相助，疾病相扶持”，也是后人乐于称道的。中国最早的成文乡里自治制度，是宋代陕西省蓝田县吕大钧制定的《吕氏乡约》。这个乡约的四大宗旨是使邻里乡人能“德业相劝，过失相规，礼俗相交，患难相恤”。它具有以下几个特点：（1）由人民公约，而不是官府命令。“由人民主动主持，人民起草法则，在中国历史上，吕氏乡约实在是破天荒第一遭。”{15} （2）成文法则。中国农村的成训习俗向来是世代相续，口头相传，从没有见之于文字，见之于契约。而制度必需成文，才可能行之广泛。（3）以乡为单位而不是以县为单位，从小处着手，易收功效。（4）自愿加入。“其来者亦不拒，去者亦不追”。（5）民主选举。“约正一人或二人，众推正直不阿者为之。专主平决赏罚当否。直月一人，同约中不以高下、依长少轮次为之，一月一更，主约中杂事。”（6）以聚会的形式，使乡人相亲，风俗淳厚。“每月一聚，具食；每季一聚，具酒食”。（7）赏罚公开，“遇聚会，则书其善恶，行其赏罚”。用记录在案督促众人，用开除惩罚不可救药的。（8）议事民主，“若约有不便之事，共议更易。”{16}

萧公权推崇“吕氏乡约于君政官治之外别立乡人自治之团体，尤为空前之创制。”但同时也指出，“乡约乃私人之自由组织而非地方之自治政府。且所约四事，偏重道德。经济教育诸要务，均在合作范围之外。衡以近代之标准，实非完备之自治。”{17}

《吕氏乡约》在关中推行没有多久，北宋就被金人所灭，昙花一现的《乡约》也被人遗忘了。到了南宋时，朱熹（1130—1200年）重新发现了这个乡约，考证出其作者是吕大钧，据此编写了《增损吕氏乡约》{18}。由于朱熹在学术上的名气，加上他对乡约热心地编辑和改写，使吕氏乡约在出世后的一百年，重又声名远播。

到了明代，朝廷大力提倡和推广乡约。明太祖洪武21年（1388年），解缙建议，“仿蓝田吕氏乡约及浦江郑氏家范，率先于世族以端轨”，以正风俗。{19}朱元璋时期，颁布了圣谕六条。“主之以三老，家临而户至，朝命而夕申，如父母之训子弟。至成祖文皇帝，又表章家礼及《蓝田吕氏乡约》，列于性理成书，“颁降天下，使诵行焉”。{20}除了朝廷提倡，地方官推行乡约的也很多。王阳明在1518年颁布的《南赣乡约》影响最大。{21}嘉靖时期（1522—1566年）朝廷推广王阳明的办法。“嘉靖间，部檄天下，举行乡约，大抵增损王文成公之教。”{22}

《南赣乡约》的最大的特点是官办。与《吕氏乡约》相比，二者有以下差异。其一，前者是人民自动的乡村组织，“乡人相约，勉为小善”；后者是一个政府督促的乡村组织，是官治的传统。其二，前者是自由参加，覆盖局部。在吕氏兄弟的劝谕下，有的乡民可能参加，有的可能不参加。然而，其实行的效果未必大。后者是强迫的、覆盖全乡村的组织。在政府的威权力下必须都加入，然而可能会有相当的效果。例如，《南赣乡约》规定，不参加集会罚银一两，惩罚十分严厉。从一个方面体现了强制参与的性质。其三，乡约组织人员数目增多了，角色也改变了。《吕氏乡约》中只有二、三人，《朱子增损吕氏乡约》增为四个人，《南赣乡约》增加到17个人，“同约中，推年高有德为众所敬服者，一人为约长，二人为约副；又推公直果断者四人为约正，通达明察者四人为约史，精健廉干者四人为知约，礼仪习熟者二人为约赞。”在《吕氏乡约》中他们是道德感化角色的精神领袖，而《南赣乡约》中约长、约副、约正等人的责任，包括协助官府劝令同约完成纳粮的任务，劝助投招新民改过自新、各守本分，以及劝戒同约维护地方安定。

除了王阳明的《南赣乡约》，明代还有几位大儒对乡约制度的理论研究很深入，尤其是吕坤的贡献尤为突出。

吕坤（1536—1618年）《乡甲约》的突破，是把乡约、保甲都纳入到一个组织综合治理。它对后世影响极大，因为不仅设计严密，而且真正实行过，在当地共建了120个约。“以一里为率，各立约正一人，约副一人，选公道正直者充之，以统一约之人。约讲一人，约史一人，选善书能劝者充之，以办一约之事。十家内选九家所推者一人为甲长”。每约百家选保正一人，百五十家量加选保正副各一人。保正副，须选家道殷实、力量强壮、行止服人者为之。{24}约正副等当选及任职的条件是家家同意，“选约正约副约讲约史须百家个个情愿者，选甲长须九家个个推服”；“甲长不服人，许九家同秉于约正副。如果不称，九家另举一人更之，不许轮流攀当。约正副不服人，许九十八家同秉于官。”各约外面还有一个监督管理机制，官府通过它监管各约，施行赏罚。

约一乡之人，而共为社仓、保甲、社学也。社仓是足食事，保甲是足兵事，社学是民信事。”

乡约制度并非仅仅是文人学者理论上的空谈，历史上政府以及民间推行乡约的例子很多。官府推动的乡约，多仿照王阳明和吕坤的办法，各省志中有关记载很多，如《广东通志》记载的明、清两代，有多位在该省任职的官员推行乡约的例子。另外明代万历时，商州知州王邦俊在城乡共设四十处乡约所。{31}清顺治时汤斌任“补潼关道副使”，“行保甲，有盗即获，自是四境宴然。又患民风强悍，为设学讲律。有兄弟相讼者，府君收其词不问。令于讲乡约时必至。凡三至，涕泣，自陈悔过。遂出词还之，卒相友爱。府君去时，犹追送数百里也。”{32}推行乡约制度，甚至被作为一种政绩和美德，记录在很多墓志铭中。如清末庚子擢佥宪湖广的冯应京，“一以厚民生兴教化为务，首举乡约、保甲、社仓三事。”{33}民间行乡约，记载其美化时俗的效果的例子也很多。“蔡居阳率乡人行乡约，其中约规甚严。至于桃李垂街，田畴被亩，人和盗绝，一时为盛。”{34}潞州人仇楫，为宿州吏目，与其弟同立家范，训其宗。又举行乡约，范其俗。仇氏家族六世同居。隆庆初旌表为义门。{35}

明代发展的这一套以乡约、保甲、社学、社仓四者为一体的乡治系统，可惜到了清代却中断了。杨开道曾大胆地设想，假使没有满清入关和农民起义，“假以时日，整个乡治或者可以立定基础，成为中国民治张本。”

德谓见善必行，闻过必改，能治其身，能治其家，能事父兄，能教子弟，能御僮仆，能肃政教，能事长上，能睦亲故，能择交游，能守廉介，能广施惠，能受寄托，能救患难，能导人为善，能规人过失，能为人谋事，能为众集事，能解斗争，能决是非，能兴利除害，能居官举职。

业谓居家则事父兄，教子弟，待妻妾，在外则事长上，接朋友，教后生，御僮仆。至于读书治田，营家济物，畏法令，谨租赋，如礼乐射御书数之类，皆可为之。非此之类，皆为无益。

右件德业，同约之人各自进修，互相劝勉。会集之日，相与推举其能者，书于籍，以警励其不能者。

过失，谓犯义之过六，犯约之过四，不修之过五。

犯义之过，一曰酗酒斗讼，（讼谓告人罪恶，意在害人，诬赖争诉，得已不已者。若事干负累，及为人侵损而诉之者，非。）二曰行止逾违，（逾礼、违法众恶皆是。）三曰行不恭逊，（侮慢齿德者，持人短长者，恃强陵人者，知过不改、闻谏愈甚者。）四曰言不忠信，（或为人谋事，陷人于恶；或与人要约，退即背之；或妄说事端，荧惑众听者。）五曰造言诬毁，（诬人过恶，以无为有，以小为大，或作嘲咏匿名文书，及发扬人之私隐，及喜谈人之旧过者。）六曰营私太甚。（与人交易，伤于掊克者；专务进取，不恤余事者；无故而好干求假贷者；受人寄托而有所欺者。）

犯约之过，一曰德业不相励，二曰过失不相规，三曰礼俗不相成，四曰患难不相恤。

不修之过，一曰交非其人，（所交不限士庶，但凶恶及游惰无行，众所不齿者。不得已而暂往还者，非。）二曰游戏怠惰，三曰动作无仪，（谓进退太疏野及不恭者，不当言而进言及当言而不言者，衣冠太华饰及全不完整者，不衣冠而入街市者。）四曰临事不恪，（正事废忘，期会后时，临事怠惰者。）五曰用度不节。

右件过失，同约之人各自省察，互相规戒，小则密规之，大则众戒之。不听，则会集之日，值月以告于约正，约正以义理诲谕之。谢过请改，则书于籍以俟。其争辩不服与终不能改者，皆听其出约。

礼俗之交，一曰尊幼辈行，二曰造请拜揖　，三曰请召送迎，四曰庆吊赠遗。

尊幼辈行，凡五等，曰尊者，（谓长于己二十岁以上，在父行者。）曰长者，（谓长于己十岁以上，在兄行者。）曰敌者，（谓年上下不满十岁者，长者为稍长，少者为稍少。）曰少者，（谓少于己十岁以下者。）曰幼者。（谓少于己二十岁以下者。）

造请拜揖，凡三条，曰：凡少者幼者于尊者长者，岁首、冬至、四孟月朔辞见贺谢，皆为礼见。（皆具门状，用幞头、公服、腰带、靴笏。无官具名纸，用幞头、襕衫、腰带、系鞋。唯四孟通用帽子、皂衫、腰带，凡当行礼而有恙故，皆先使人白之。或遇雨雪，则尊长先使人谕止来者。）此外侯问起居，质疑白事，及赴　请召，皆为燕见。（深衣、凉衫皆可，尊长令免即去之。）尊者受谒不报。（岁首、冬至，具己名牓子，令子弟报之，如其服。）长者岁首、冬至具牓子报之，如其服，余令子弟以己名牓子代行。凡敌者，岁首、冬至辞见贺谢，相往还。（门状、名纸　同上，唯止服帽子。）凡尊者长者无事而至少者幼者之家，唯所服。（深衣、凉衫、道服、背子可也。敌者燕见亦然。）曰：凡见尊者长者，门外下马，俟于外次，乃通名。（凡往见人，入门必问主人食否，有他客否，有他干否。度无所妨，乃命展刺。有妨，则少侯，或且退。后皆放此。）主人使将命者先出迎客，客趋入，至庑间。主人出降级，客趋进，主人揖之升堂，礼见四拜而后坐，燕见不拜。（旅见则旅拜，少者，幼者自为一列。幼者拜则跪而扶之，少者拜则跪扶而答半。若尊者长者齿德殊绝，则少者幼者坚请纳拜。尊者许则立而受之，长者许则跪而扶之。拜讫，则揖而退。主人命之坐，则致谢讫，揖而坐。）退，（凡相见，主人语终不更端，则告退。或主人有倦色，或方干事而有所俟者，皆告告退可也。）则主人送于庑下。若命之上马，则三辞。许则揖而退，出大门乃上马；不许，则从其命。凡见敌者，门外下马，使人通名，俟于庑下或厅侧。礼见则再拜。（稍少者先拜，旅见则特拜。）退，则主人请就阶上马。（徒行则主人送于门外。）凡少者以下，则先遣人通名。主人具衣冠以俟，客入门下马，则趋出，迎揖升堂。来报礼，则再拜谢。（客止之则止。）退，则就阶上马。（客徒行，则迎于大门之外。送亦如之，仍随其行数步，揖之则止，望其行远乃入。）曰：凡遇尊长于道，皆徒行，则趋进揖。尊长与之言则对，否则立于道侧以俟。尊长已过，乃揖而行。或皆乘马，于尊者则?避之；于长者则立马道侧揖之，俟过，乃揖而行。若己徒行而尊长乘马，则?避之。（凡徒行遇所识乘马者，皆放此。）若己乘马而尊长徒行，望见则下马前揖，已避亦然。过既远，乃上马。若尊长令上马，则固辞。遇敌者，皆乘马，则分道相揖而过。彼徒行而不及避，则下马揖之，过则上马。遇少者以下，皆乘马，彼不及避，则揖之而过。彼徒行不及避，则下马揖之。（于幼者则不必下可也。）

请召送迎，凡四条，曰：凡请尊长饮食，亲往投书。（礼薄则不必书。专召他客则不可兼召尊长。）既来赴，明日亲往谢之。召敌者以书柬，明日交使相谢。召少者用客目，明日客亲往谢。曰：凡聚会皆乡人，皆坐以齿。（非士类则不然。）若有亲，则必序。若有他客，有爵者则坐以爵。（不相妨者坐以齿。）若有异爵者，虽乡人亦不以齿。（异爵谓命士、大夫以上，今升朝官是。）若特请召，或迎劳出饯，皆以专召者为上客。如婚礼，则姻家为上客，皆不以齿爵为序。曰：凡燕集初坐，别设桌子于两楹间，置大杯于其上。主人降席立于桌东，西向；上客亦降席立于桌西，东向。主人取杯亲洗，上客辞。主人置杯桌子上。亲执酒斟之，以器授执事者，遂执杯以献上客。上客受之，复置桌子上。主人西向再拜，上客东向再拜，兴，取酒东向跪祭，遂饮，以杯授赞者，遂拜，主人答拜。（若少者以下为客，饮毕而拜，则主人跪受如常。）上客酢主人如前仪，主人乃献众宾如前仪，唯献酒不拜。（若众宾中有齿爵者，则特献如上客之仪，不酢。）若昏会，姻家为上客，则虽少亦答其拜。曰：凡有远出远归者，则迎送之。少者幼者不过五里，敌者不过三里，各期会于一处，拜揖如礼，有饮食则就饮食之。少者以下俟其既归，又至其家省之。

庆吊赠遗，凡四条，曰：凡同约有吉事则庆之，（冠子、生子、预荐、登科、进官之属，皆可贺，婚礼虽曰不贺，然《礼》亦曰「贺娶妻」者，盖但以物助其宾客之费而已。）有凶事则吊之。（丧葬、水火之类。）每家只家长一人，与同约者俱往，其书问亦如之。若家长有故，或与所庆吊者不相接，则其次者当之。曰：凡庆礼如常仪，有赠物。（用币帛、酒食、果实之属，众议量力定数，多不过三五千，少至一二百。如情分厚薄不同，则从其厚薄。）或其家力有不足，则同约为之借助器用，及为营干。凡吊礼，闻其初丧，（闻葬同。）未易服，则率同约者深衣而往哭吊之。凡吊尊者，则为首者致辞而旅拜。敌以下则不拜。主人拜则答之，少者以下则扶之。不识生者则不吊，不识死者则不哭。且助其凡百经营之事。主人既成服，则相率素幞头、素襕衫、素带，（皆用白生纱绢为之。）具酒果食物而往奠之。死者是敌以上则拜而奠，以下则奠而不拜。主人不易服，则亦不易服。主人不哭，则亦不哭。情重则虽主人不变不哭，亦变而哭之。赙礼用钱帛，众议其数，如庆礼。及葬，又相率致赗。俟发引，则素服而送之。（赗如赙礼，或以酒食犒其役夫，及为之干事。）及卒哭及小祥及大祥，皆常服吊之。曰：凡丧家不可具酒食衣服以待吊客，吊客亦不可受。曰：凡闻所知之丧，或远不能往，则遣使致奠，就外次，衣吊服，再拜，哭而送之。（惟至亲笃友为然。）过期年，则不可。情重，则哭其墓。

右礼俗相交之事，值月主之，有期日者为之期日，当纠集者督其违慢。凡不如约者，以告于约正而诘之，且书于籍。

患难之事七，一曰水火，（小则遣人救之，甚则亲往，多率人救，且吊之。）二曰盗贼，（近者同力追捕，有力者为告之官司。其家贫，则为之助出募赏。三曰疾病，（小则遣人问之，甚则为访医药。贫则助其养疾之资。）四曰死丧，关人则助其干辨，乏财则赠赙借贷。）五曰孤弱，（孤遗无依者，若能自赡，则为之区处，稽其出内，或闻于官司，或择人教之，及为求婚姻。贫者，协力济之，无令失所。若有侵欺之者，众人力为之办理。若稍长而放逸不检，亦防察约束之，无令陷于不义。）六曰诬枉，有为人诬枉过恶，不能自伸者，势可以闻于官府则为言之，有方略可以救解则为解之。或其家因而失所者，众共以财济之。七曰贫乏。有安贫守分而生计大不足者，众以财济之，或为之假贷置产，以岁月偿之。

右患难相恤之事。凡有当救恤者，其家告于约正，急则同约之近者为之告，约正命值月遍告之，且为之纠集而绳督之。凡同约者，财物，器用、车马、人仆皆有无相假。若不急之用，及有所妨者，则不必借。可借而不借，及逾期不还，及损坏借物者，论如犯约之过，书于籍。邻里或有缓急，虽非同约而先闻知者，亦当救助。或不能救助，则为之告于同约而谋之。有能如此，则亦书其善于籍，以告乡人。