古代文明是历史学的一个定义概念，公元前3500年到公元前1000年这段时期，称做是古代文明时期。

是关于整个人类的文明起源问题研究里面的一个重要的组成部分。因为中国人自古以来，就是在整个的人类里面占的比例是相当大的。这个不只是我们说我们有十三亿人口，占世界人口的五分之一左右。就是在古代的世界里面，中国人所占的比例也是相当大的。古代中国是东亚的中心，亚洲的主导，世界上起着很大的作用， 我想这一点是大家都能够理解的。可是一直在世界上流行的，各种关于文明起源的学说和理论，多数对于中国古代文明的起源问题考虑得都是比较少的。这个原因也不奇怪，因为这些学说过去主要是由一些西方学者来构筑的，他们的研究一开始主要是从欧洲的历史开始，当然后来他们发现了像古代埃及，古代两河流域，古代印度，以至于古代美洲的一些古代的文明，他们对这些方面进行了考察，进行了研究，发展了一系列有关的学科，在这些研究的基础之上，他们就提出了，关于古代人类的文明是怎么产生的，是通过怎么样的途径，怎么样形成和发展的。这样的理论和学说当然是有多种多样，可是这些学说里面，一般说起来是很少考虑到，甚至于完全没有考虑到我们中国古代文明。这个原因我想大家也能够理解，因为外国人对于中国的研究，叫做国际的汉学的研究，发展还是比较晚的。可以说一直到19世纪的晚期，对这方面的研究还是很少。特别是对中国古代文明的起源这样的问题，外国人研究总是有一定的隔膜。当然到了20世纪以后，我们中国这方面有很多的考古发现，也有很多有关的材料，可以提供关于中国古代文明研究的起源和它发展这方面的研究的。可是这些材料，绝大多数用中文发表的。大家知道，中文在世界上虽然是使用的人数上是最广泛的一种语言，可是在外国人里面，真正能够使用中文，特别是利用中国的考古的、历史的这方面的论作，这方面成果的，究竟是极少数。恐怕主要的还是一些少数的汉学家，他才能够使用。因此说起来的话，在研究人类的文明起源的一些理论，一些学说里面，关于中国这方面的研究，就显得特别薄弱。中国人在世界上这么大的一个比例，而且中国的古代文明又在整个的世界上，特别是在亚洲的世界上，亚洲的范围里面，起着这么样重大的、深刻的影响。没有对于中国古代文明的研究，那么对于整个人类的文明的起源和它的发展的研究就是不完整的。所以我们在当前，就很有必要来发展这方面的研究，来补充刚才我们谈到的这种空白和缺陷。这样的话，不仅对于研究中国的古代的历史的发展，而且对于整个人类的文明历史的发展，都是一个重大的贡献。所以我想，这方面的科学价值，它的意义是大家容易理解的。

发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称埃及文明，其历史也可追溯到公元前4500年。正式形成于公元前4000年左右。公元前3188年左右，埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，代表埃及文明的正式开始。

发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老文明，其文明起步可以追溯到公元前4200年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。

之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、希腊人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵两河流域，继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉谟拉比建立的巴比伦文明。

良渚文化包括长江下游太湖流域36500平方千米的区域面积。良渚文化的年代为距今5300-4300年，持续发展约1000年，属于新石器时代晚期的考古学文化。良渚文化可能被夏朝继承。

发源于中国黄河流域，形成于距今约4350年前的山东龙山文化。公元前2300年左右陶寺古城崛起兼并周围邦国，进入方国时代（进入文明）；公元前2100年左右进入王国时代。

发源于希腊爱琴海地区，形成于公元前3000年左右。公元前1900克里特岛产生了君主制和城市，又称克里特文明，后被古希腊人建立的麦锡尼文明所取代。

发源于亚洲长江上游地区的四川。文明开始于公元前2600年左右，最终形成于公元前2000年左右。后融入华夏文明。

发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开端也可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2600年左右。后被入侵者雅利安人建立的国家取代。

公元前2000年左右雅利安人入侵印度河流域。公元前1000左右进入文明阶段。为印度著名的吠陀时代。吠陀时代分前期和后期，前期即梨俱吠陀时期，约在公元前1800～前1000年；后期约在公元前1000～前600年。前期经典很少提到家庭，社会仍局部落性质；后期部落社会分解为4个瓦尔纳的社会。4个瓦尔纳中首陀罗为最低层，吠舍为中层，刹帝利和婆罗门为上层。公元前600年孔雀王国建立，古印度进入王国时代。

希腊人的一支迈锡尼人继承和发展了克里特文明，形成于公元前2000年左右，迈锡尼人开始在巴尔干半岛南端定居到公元前1600年才称立王国，之后另一只古希腊人分支多利亚人南侵，爱琴文明进入中衰阶段。