早期吠陀时代亦称梨俱吠陀时代，雅利安民族正处于
军事民主制时期。前2000年上半叶，居住在
里海以及中亚草原的一些
游牧民族开始移民，一支向西南进入伊朗高原，旋即又闯入两河流域和意大利地区及埃及。东南的一支则穿过
伊朗、
阿富汗、
兴都库什山抵达印度河河谷地区。
这些人自称为“
雅利安人”，意即“高贵之人”，当地居民与雅利安人进行战争后被征服，雅利安人称其为“达休”，意即“贱民”。雅利安人对当地土著居民发动大规模战争，摧毁了先前居民的定居点。最初的雅利安人以畜牧业为主，并且利用牲畜粪便做燃料。转入定居生活后，又开始种植大麦等农作物，同时使用畜力耕作和沟渠灌溉以及施肥技术，也使用轮耕休耕法来保养土壤肥力。铁在早期吠陀时代后期开始出现，但是较为稀少。根据考古资料，商品交换也在此时出现，但是仍然是以物易物的阶段。
在到达印度后，雅利安人的氏族部落生活开始瓦解，雅利安人称村落为“哥罗摩”，由父权制的大家族组成。部落和氏族有着公民大会（雅利安人称其为“维达塔”），全体成员参加，负责军事、祭祀、战利品分配等问题。此外，氏族部落中还有“萨巴”和“萨米提”，是部落长老会议和部落的民众大会，由全体成年男子参加，负责军事的军事首领“罗阇”则是主要的权力机构之一。
随着战争不断的增多，“罗阇”的权力增大，僧侣贵族的权力也增大，社会开始发生分裂，氏族部落正式解体，私有制开始产生，大量穷人开始变为债务奴隶，
瓦尔那制度（即
种姓制度）开始出现，雅利安人开始步入晚期吠陀时代。
公元前1000年代前期，雅利安人势力扩张到恒河流域，与当地的土著居民不断的融合。同时，在这一时期，铁器在南亚次大陆广泛使用。大面积的森林和沼泽被开垦，农业开始成为主要的经济来源，雅利安人此时已经开始使用重犁，并按节令来种植作物。除了麦、豆外，水稻、棉花也开始被种植。手工业在此时也有了较大的发展，出现了大批专业的工作部门和职业。并且依希腊史籍记载，大流士一世曾向被征服的印度河西部地区居民要求年贡金360塔兰特的金沙，可见当时采矿业和冶炼业的兴盛。随着手工业和农业的发展，商业也开始兴盛起来，牛车、马车和象驮开始成为运输的主要承担者。
黄金成为了主要的
支付货币，另外
高利贷也开始出现。
随着战争的扩大和频繁，以及经济的发展，雅利安人内部也开始发生分化，一些部落开始过渡为国家，“罗阇”变为世袭君主。但是这个过程并不完全一致，如恒河上游的居楼国和般陀罗在前9世纪-8世纪就过渡到了国家，而更多地区则是在前7世纪以后才完成过渡。
在晚期吠陀时代，由于“罗阇”和僧侣贵族的权力扩大，雅利安人的氏族部落制度和军事民主制度都相继瓦解，出现了瓦尔那制度，雅利安人内部出现三个不同的阶级即婆罗门、罗阇尼亚（即后来的刹帝利）、吠舍。再加上首陀罗成为印度四大种姓，种姓之间不允许通婚，不能同餐，此外，四个种姓在宗教仪式和社会权利上也不尽相同。至今仍然对南亚地区有着巨大的影响。
除瓦尔那制度外，
婆罗门教也在此时产生。婆罗门教信仰原始的自然崇拜，以梵天为主神，此外有毁灭之神和舞蹈之神湿婆，以及光明之神毗湿奴。婆罗门教还宣扬善恶轮回的观念，主张梵我一致的观念。除此之外，婆罗门教还主张人祭，极其野蛮。