南北朝民歌是继周民歌和汉乐府民歌之后以比较集中的方式出现的又一批人民口头创作，是中国诗歌史上又一新的发展。

南北朝民歌不仅反映了新的社会现实，而且创造了新的艺术形式和风格。一般说来，它篇制短小，抒情多于叙事。南北朝民歌虽是同一时代的产物，但也呈现出不同的色彩、情调与风格。南朝民歌清丽缠绵，更多地反映了人民真挚纯洁的爱情生活；北朝民歌粗犷豪放，广泛地反映了北方动乱不安的社会现实和人民的生活风习。

南北朝时代，也像汉代一样，设有专门的乐府机关，采集诗歌，配合音乐演唱。这些乐府诗中有民间歌谣，也有贵族文人的作品；其中民歌部分更为新鲜活泼和艺术的魅惑力量。

由于南北朝长期处于对峙的局面，在政治、经济、文化以及民族风尚、自然环境等方面又存在着明显的差异，因而南北朝民歌也呈现出不同的情调与风格。南朝民歌清丽缠绵，更多地反映了人民真挚纯洁的爱情生活；北朝民歌粗犷豪放，广泛地反映了北方动乱不安的社会现实和人民的生活风习。南朝民歌中的抒情长诗《西洲曲》和北朝民歌中的叙事长诗《木兰诗》，分别代表着南北朝民歌的最高成就。

南朝乐府民歌大部分保存在清商曲辞中。清商曲是我国古代主要的通俗乐曲，许多民歌都配合这种音乐演唱。南朝的清商曲又分为若干类，其中最重要的是吴歌和西曲两类，民歌大多都属于这两类。“吴声歌曲”产生于江南吴地，以当时的首都建业（今南京）为中心地带。“西曲歌”产生于长江中游和汉水两岸的城市——荆（今湖北江陵县）、郧（今湖北宜昌县）、樊（今湖北襄樊市），邓（今河南邓县）等地。这些都是当时的重镇，是商业发达的城市。因此，南朝民歌所反映的多是城市生活，和汉乐府所反映的多是乡村生活不同。

北朝乐府民歌保存于乐府横吹曲辞的横吹曲中。横吹曲是军队中应用的音乐，要求雄伟悲壮。我国古代西北民族的乐曲，由于他们的风俗习惯等原因，常适用于作军乐，而被中原文化所吸收。汉代的横吹曲，相传系张鸯从西域传来，但歌辞没有流传下来。南北朝时代甫北两朝在政治方面形成对峙，但在文化方面彼此还是互相交流的。南朝的吴声西曲，在北魏孝文帝宣武帝时即已传入北朝，成为北朝上层阶级常常欣赏的娱乐品。

北朝的乐曲，也自东晋时代开始陆续传人南朝。横吹曲中的梁鼓角横吹曲，就是长时期从北入南的乐歌被梁代乐府官署所采用演唱的部分。

北朝的乐府民歌，数量上远不如南朝的多，但内容却广泛地反映了社会生活的各个方面，像汉乐府一般显得丰富多彩，而不似吴声、西曲那样单调，它真实地记录了游牧民族的生活状态，从很多方面表现出北方民族的刚强爽直，充满了北方的景色和风趣。

南朝民歌的分类和产生的时代、地域：南朝民歌大部分保存在宋郭茂倩《乐府诗集·清商曲辞》中，主要有吴歌和西曲两类：吴歌，也称吴声歌曲，今存320余首，多产生于晋宋时期，以建业（南京）为中心。西曲，今存140余首，多产生于宋、齐、梁、陈时期，以湖北江陵、襄樊直至河南邓州一带。还有神弦曲，今存18首，是民间祭神的乐歌，产生于建业附近。此外在杂曲歌辞和杂歌谣辞中也保存有少量的南朝民歌。

南朝民歌产生于商业都市，是市民文化的产物。商人、市民、歌女的生活较少束缚，享乐的成分较多，又加上采集、保存者的思想情趣，所以南朝民歌的内容比较单一，大多是表现男女恋情的情歌。吴声歌曲多为女性的吟唱。内容或表现对爱情的渴望；或表现爱情的欢乐；或表现相思之苦；或表现生死不渝的爱情。西曲歌也是以情歌为主，但由于地域的差别反映爱情生活的角度稍有不同，其突出特点是把爱情和劳动结合起来。

南朝民歌风格委婉缠绵、清新自然。郭茂倩《乐府诗集》说：“艳曲兴于南朝，胡音生于北俗。”南朝民歌感情的表达不同于北方的粗犷豪放，体现了细腻缠绵、含蓄委婉的特征。语言既有清新浅近、自然天真的一面，也有明丽婉转的一面；既有朴素的方言口语入诗，也有语言技巧的巧妙运用。《大子夜歌》所说：“歌谣数百种，子夜最堪怜：慷慨吐清音，明转出天然。”就指出了清新明丽、婉转自然的艺术风格。

南朝民歌最突出的艺术技巧就是利用汉语的谐音构成双关隐语。如“理丝入残机，何悟不成匹”（《子夜歌》），“丝”和“思”是同音异字构成双关；布匹的“匹”和匹配的“匹”是同字同音构成双关。又如“合散无黄连，此事复何苦？”用药名的“散”双关聚散的“散”，以黄连的“苦”双关相思的“苦”。其它诸如“藕”与“偶”、“莲”与“怜”、“碑”与“悲”、“篱”与“离”等等。双关隐语的运用既体现了作者的丰富联想，也使感情的传达显得含蓄委婉。其次，南朝民歌也善于利用景物传达出深婉的情思。

南朝民歌大多体制小巧，多五言四句。个别也有较长的如《西洲曲》，但也是四句一解。

北朝民歌大部分保存在宋郭茂倩《乐府诗集·横吹曲辞》的《梁鼓角横吹曲》中，此外在《杂曲歌辞》和《杂歌谣辞》也有一小部分。今存70首左右。大多是北魏、北齐、北周时期的作品，多是少数民族的创作，传入南朝，被南朝保存了下来。

北朝民歌虽然数量不多，但是反映了社会生活的广泛领域：

反映北方民族的游牧生活，以及风俗习惯、风光景色；反映北方民族的尚武精神和粗犷豪迈的个性；反映战争、徭役及生活的苦难；反映婚姻爱情生活。

北朝民歌风格粗犷豪放，质朴刚健。北朝民歌多收入《鼓角横吹曲》中，《乐府诗集》说横吹“其始亦谓之鼓吹，马上奏之，盖军中之乐也”。这种“军中之乐”从音乐上就有别于南朝民歌。北朝民歌多反映北方少数民族大漠、草原上的游牧、征战生活。这种生活造就了民族的粗豪性格，情感体验没有南朝民歌的细腻深婉，而是率直裸露，反映在诗歌的创作风格上就形成了粗犷豪放，质朴刚健的特征。

北朝民歌的艺术虽然没有南朝民歌细腻委婉、优美精致的特点，但是在粗疏质朴中也别开另一种艺术境界。首先，简单质朴的语言造就了凌厉的气势。如“健儿须快马，快马须健儿。 跋黄尘下，然后别雌雄”（《折杨柳歌辞》）语言虽然粗疏，但是很有气势，也揭示了马背民族强悍尚武的精神气质。其次，语言虽然朴素，但是却能创造出浑朴的意境。最典型的就是《敕勒歌》，只是随口唱来，短短几语，那苍茫的景象和雄浑的境界便应声而出，成就了千古绝唱。另外，朴素的语言却也有鲜明生动的形象。如“驱羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地唤天”（《地驱乐歌》），短短的十六字既描写了景物，又把老女的形象表现得鲜明而生动。简单疏朗、质朴无华，毫无造作矫饰是其艺术的基本特点。

北朝民歌的形式除五言外，还有四言、七言、杂言等，不似南朝民歌形式比较单调。