北朝乐府民歌今存70余首，大部分保存在郭茂倩《乐府诗集·横吹曲辞》的《梁鼓角横吹曲》里。多数是北魏、北齐、北周时期的作品，传入南朝，被梁代的乐府机关保留下来。

北朝乐府民歌产生于长期处于混战状态的北方的各个民族，因此反映现实生活的意义比南朝乐府民歌要远为深广。其中以反映战争、徭役和人民流离失所的诗篇最多；其次是反映北方民族的尚武精神，表现壮烈牺牲，歌颂战斗英雄的，如《木兰诗》；还有少数诗篇写婚姻恋爱和北国风光的，如《敕勒歌》。可见，北朝民歌数量虽然比南朝民歌少，但题材广泛，内容丰富，是南朝民歌所不能比的。北朝民歌语言朴素，感情直率，就是情歌也大都大胆泼辣，这就形成了北朝民歌刚健豪放的风格，与南朝民歌的艳丽柔弱迥然不同。

北魏宫廷和贵族邸宅中所用乐歌，原先有不少是鲜卑族和其他少数民族的歌曲。据《新唐书·乐志》载，北魏音乐中的“北歌”有鲜卑、吐谷浑和部落稽三族的歌谣。《隋书·经籍志》所载《国语真歌》10卷、《国语御歌》11卷，大抵是鲜卑歌。但这些少数民族歌谣由于元宏推行汉化以及民族的融合，后人对歌辞不能理解，就逐渐散失了。

所见的“梁鼓角横吹曲”的曲调虽出于少数民族，但其歌辞已经过南方汉人的翻译和润饰，有些已非本来面目。如《折杨柳歌辞》：“我是虏家儿，不解汉儿歌”中的“虏”字，显然是南朝乐官译为汉语时所改。还有一些歌的曲调虽起于北方，歌辞可能已经被梁代乐官易为古诗或南朝人的作品。如《紫骝马歌辞》六曲，前二曲较质朴,似是北方民歌；后面“四曲”,即从“十五从军征”以下，据陈释智匠《古今乐录》说是古诗，但历来的研究者大多认为此诗是东汉时代的产物。又如《黄淡思歌》的第三曲：“江外何郁拂，龙洲广州出。象牙作帆樯，绿丝作帏纤”，不论从诗中所提到的名物还是诗本身的风格，都与南朝民歌相近。这首诗，也可能是梁代乐官用北方曲调谱唱的南方诗歌。在“梁鼓角横吹曲”中还有类似的例子，如《雍台》据《古今乐录》说是梁代胡吹旧曲，而今存的歌辞却是梁武帝萧衍和吴均所作。

“梁鼓角横吹曲”中所保存的北朝民歌，其风格比南方的“吴声歌”、“西曲歌”质朴，反映的生活面也比南朝民歌广阔。南朝的民歌几乎全是情歌，而且偏于描写柔情。北方则因为战乱频繁，所以民歌往往能反映出人民在那个动乱时代的种种生活状况。如《企喻歌》写的是军容和尚武精神。但在连年战争中，许多人阵亡，也使人感到沮丧,发出了“男儿可怜虫,出门怀死忧；尸丧狭谷中，白骨无人收”的悲叹。有的歌辞也写到了战争中的痛苦,如《隔谷歌》写被围的人“弓无弦,箭无栝，食粮乏尽若为活”；另一首则写到当了俘虏“骨露力疲食不足”的苦楚。有些歌辞还写到了一些社会问题，如《幽州马客吟》写到了贫富不均的问题，断言“黄禾起赢马，有钱始作人”，似是贫穷者的怒怨之词。《捉搦歌》写到了贫贱人民的苦难：“男儿千凶饱人手，老女不嫁只生口”。《琅琊王歌辞》说:“客行依主人,愿得主人强”，反映了在战乱中一般百姓不得不托庇于“坞堡”之主的社会现实。

北朝民歌中也有情歌，但由于经济生活和文化传统的差异,这些情歌显得粗放和坦率,与南方民歌的艳柔靡大不相同。如《地驱歌乐辞》:“月明光光星欲堕,欲来不来早语我”；《捉搦歌》的“天生男女共一处，愿得两个成翁妪”。可能是由于少数民族不象汉族受封建礼教束缚，所以能无顾忌地说出内心的话，有些诗句非常真率,如《地驱歌乐辞》中的“老女不嫁,蹋地唤天”，《折杨柳枝歌》中的“阿婆不嫁女，那得孙儿抱”，在汉族作品中很难找到类似的例子。

据《旧唐书·音乐志》载，北魏乐府中的“北歌”中还有《白净皇太子》等曲。这些歌原本都是“燕魏之际鲜卑歌”，其中多“可□”之辞，用少数民族语言歌唱，歌辞不易解。但梁代乐府的“胡吹”中也有《大白净皇太子》、《小白净皇太子》等，音调与“北歌”不同。那些“北歌”至唐尚有存者，后来因汉人不懂鲜卑语，就都亡佚了。

著名的叙事诗《木兰诗》，历来也认为是“梁鼓角横吹曲”中的一首。此诗两次提到“可□”，和“燕魏之际鲜卑歌”有些类似。多数研究者认为此诗产生于北魏,但诗中有一些辞语和某些诗句的风格,又和唐人作品相近。可能它原是一首鲜卑语的民歌，后来经南方人翻译和加工，变成了现在的样子。因为梁陈时南朝宫廷中也演奏北方乐曲。《隋书·音乐志》载陈后主“尤重声乐,遣宫女习北方箫鼓,谓之《代北》，酒酣则奏之。”

北朝民歌也有一些没有收入“梁鼓角横吹曲”。其中较著名的如《魏书·李安世传》所载的《李波小妹歌》，可能是一首北方汉族的歌谣，它反映了当时居于北方的汉族在不断的战争中也养成了尚武的风气。又如北齐政权的创建者高欢曾命大将斛律金唱《敕勒歌》。此歌今见《乐府诗集》卷八十六，它反映了北方少数民族的游牧生活。此诗很少雕饰，雄浑天然。金代诗人元好问评此诗云：“中州万古英雄气，也到阴山敕勒川”确实道出了此诗的佳处（见《敕勒歌》）。

北朝乐府民歌数量虽然不多，题材却比较广泛。主要有以下几方面内容：一是描写了北方的壮丽山川和游牧生活。如《敕勒歌》：“敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”寥寥几笔，便形象展现了西北辽阔苍茫的草原景色，意境壮阔，气势雄浑，烘托出北方民族乐观豪迈的胸怀和气质，堪称千古绝唱。二是表现了北方民族粗犷豪迈的个性和豪侠尚武的精神。如《折杨柳歌辞》其五：“健儿须快马，快马须健儿。足必跋黄尘下，然后别雌雄。”《琅琊王歌辞》其一：“新买五尺刀，悬著中梁柱。一日三摩挲，剧于十五女。”三是反映了北方频繁的战争以及由此给人民带来的离乡背井、流离失所的痛苦。如《陇头歌》三首：“陇头流水，流离山下。念吾一身，飘然旷野。”“朝发欣城，暮宿陇头。寒不能语，舌卷入喉。”“陇头流水，鸣声幽咽。遥望秦川，心肝断绝。”四是反映了婚姻爱情生活。北方男女对婚姻爱情直率、大胆、开放的态度，与南朝民歌的情调缠绵婉转形成鲜明的对照。如《折杨柳枝歌》其二：“门前一株枣，岁岁不知老。阿婆不嫁女，那得孙儿抱?”《地驱歌乐辞》其二：“驱羊入谷，白羊在前。老女不嫁，蹋地呼天！”

《木兰诗》是北朝乐府民歌中最杰出的作品，讲述了一个具有传奇色彩的故事，成功地塑造了木兰这一不朽的艺术形象。她勤劳善良，热爱和平，当战争来临，出于对年迈父亲的关心和保家卫国的决心，她勇敢地冲破封建礼教的束缚，女扮男装，替父从军，驰骋疆场，征战十年。当她立下战功以后，又不慕荣利，不求封赏，而是渴望回乡与家人团聚。在木兰身上集中了中华民族的英雄气概和高尚情操，是古代人民理想的化身。这首民歌在艺术上也取得了很大的成功。首先，它富于传奇色彩，是现实主义与浪漫主义结合的范例。其次，出色地运用了民歌常用的复叠、铺陈排比等艺术技巧，比喻、对偶、反衬、顶真等修辞手法，增强了艺术效果。第三，笔墨凝练，繁简得宜，句式以五言为主，杂以七言、九言，错落有致，声韵铿锵，富有音乐美。《木兰诗》不愧是我国古代诗歌史上辉映千古的叙事诗名篇，与《孔雀东南飞》被誉为我国诗歌史上长篇叙事诗的双璧，统称“乐府双壁”。