魏晋南北朝时，重臣出征往往加有假黄钺的称号。
黄钺，以黄金为饰，古代帝王所用，后世用为仪仗。以黄钺借给大臣，即代表皇帝行使征伐之权之意，魏、晋、南北朝地位最高的大臣出征时，常加此称号。
《晋书.职官志》：“
魏文帝黄初三年，始置都督诸州军事，或领刺史。又
上军大将军曹真都督中外诸军事、假黄钺，则总统内外诸军矣。”《通志.职官略六》：“江左以来，都督中外尤重，唯
王导等权重者乃居之。
宋氏人臣无居者，唯江夏王义恭得假黄钺。”宋
陆游《上殿札子二》：“一旦或有非常，陛下择羣臣，使之假钺而董二军。”
皇帝不能事事躬亲，所以必须指派人代行，然空口无信，辄以节为凭，汉朝使节没有区分层级，到了
晋朝，使节开始区分层级。
节代表皇帝的身分，凡持有节的使臣，就代表皇帝亲临，象征皇帝与国家，可
行使权利。举凡如持节
分封诸侯、持节收捕罪犯、持节镇压起兵叛乱、持节出使外国及持节签约议和等事。连诸侯在叛变时，除了私刻
玺印，也不忘伪造
节杖，江都易王建在叛乱时，就因此制造「二十根」使节，以供使用。
在
苏武持节不降、还有
马日磾受
袁术所欺，被骗失节而死（注），各臣所持有的这根节扙，实物上为长八尺的竹竿，最上头装饰着旄羽，颜色上在汉初为赤、后来易黄。节材在后来也有金质铜身，类似金刀
铁券之类，极盛装饰之能事，不全为竹。
另外假节之「假」为短期代理，非为真假之意，像
假司马就是代理司马，假齐王就是代理齐王，以有别于正牌司马及真齐王，当初
韩信就是想当
假王，结果
刘邦封真王给韩信，此为真假之别。
汉朝、
魏朝的使节没有区分层级，不管是“假节”、“持节”还是“
使持节”、“假节钺（或“假黄钺”）”，都是同等地位，表示代表皇帝不分大小。例如
曹真在本传为「假节」，但在
奏上尊号时列名「使持节」，连出土的
曹真碑也是「使持节」；又如魏延在本传为「假节」，但在弹劾
李严联名上表时却为「使持节」。倒不是说虚名较高而实权较低，而是代表皇帝不分大小，所以孙虑「假节」
开府，长期驻军镇守、统治一方，却没有短期代理之意。相反的，
汲黯私自「持节」发河南仓粟以振贫民，本应为「假节」，即临时借用节杖而事后归还，但是此行却视为「持节」。而
前四史也没有记载节将的分工，甚至于
汉武帝在发兵收捕太子时，为示区别（因为太子亦拥有节），特意将节杖改色，这也左证节杖原来无高低之分，否则汉武帝直接明示「使持节」不就高于太子的「持节」或「假节」，何必担心皇令与太子令相混淆。
钺为斧钺，一种刑具，即：「
大刑用甲兵，其次用斧钺。」必然专属君王，故偶尔暂借人臣，应为「假」节钺而不为「持」节钺。
孔明被「授之以旄钺之重，付之以专命之权」及「亲秉旄钺以历三军」，指的就是假节钺。
晋朝节将的开始时间可追溯
曹魏时期，至于吴、
蜀则不一定照办，因为魏晋管辖
跨州越郡，所以有假节刺史或持节都督出现，而吴蜀所统寡州少郡，没有分区统治的需要，悉数皆为中央直辖。
蜀将廖化、
吴壹、
张翼等人虽持节，但是真正军事用兵却得凭视大将军
姜维所举止；吴将长江各督镇守各地，也非人人持节──因此吴蜀节将的权力，不如魏晋节将来得大。吴蜀之节将，与其代表中央，更像差遣使者。