曹魏沿袭
汉早期的
中外军制度，将京城精锐军队分中军和外军，（除了中军与外军，曹魏政权还有作为地方兵的州郡兵，因此此官职并非统领全国所有军队。）都督中外即为统领宫城内外宿卫军队以及部分京城驻防精锐部队的实际官职，一般由亲信大将或者（统兵的）
权臣担任。
西晋、
东晋时期，都督中外职权有所缩小，外军一部分统军权柄归于四护军，但由于担任者多为
宗室重臣以及亲信大将，军权仍极重。
南北朝时期，由于政治格局的变化，都督中外变化为权臣篡位之前加于自己的虚衔，例如
刘裕、
萧道成等人篡位之前皆摄都督中外之职。
南朝梁末年野心家
侯景加自己为“
宇宙大将军，都督六合”的荒谬官职，即都督中外制度的极端化发展。