一念三千是天台宗之观法，是佛教天台宗重要理论之一，出自佛教天台宗《摩诃止观》卷五上，指的是三千性相都具足于一念之中。

天台宗之观法，观一念之心而具三千诸法也。一心三观，北齐慧文禅师于中论发之。一念三千，天台大师于法华经发之。三千者，地狱，饿鬼，畜生，阿修罗，人，天，声闻，缘觉，菩萨，佛之境界为界，据由圆融之妙理。此十界互具十界，则相乘而为百界，百界一一有性，相，体，力，作，因，缘，果，报，本末究竟十如之义，则相乘而为千如，此千如各有众生，国土，五阴三世间之别，则相乘而为三千世间。于是一切之法尽矣。止观五上曰：‘夫一心具十法界，一法界又具十法界百法界，一界具三十种世间，百法界即具三千种世间，此三千在一念心。若无心而己，介尔有心，即具三千。’止观五曰：‘问一念具十法界，为作念具？为任运具？答：诸性自尔，非作所成。如一微尘，具十方分。’【丁福保佛学大词典】

一念三千

所谓一念，天台宗指的是心足具一念，即称一念。与作为时间单位的一念不同。

所谓三千，指的是三千性相，与三千世界的三千不同。

三千性相，即百界乘以十如是，是为一千，配以三世用，成三千性相。

色之与心者、谓众生有情世间也。六尘境界者、谓器世间也。毕竟无念者、谓正觉世间也。此三世间各具千如、共成三千性相。而三千性相同是一心。

百界

百界由十法界互具而成。

百界中，每一界都有十如是，即如是性、如是相、如是体、如是力（能力、力用）、如是作（所作所为）、如是缘、如是因、如是果、如是报、如是本来究竟

十法界包括包括六凡法界、四圣法界。六凡法界：地狱道、畜生道、鬼道（三恶道）、阿修罗道、人道、天道（三善道）。

四圣法界：佛（果位）、菩萨（因地），辟支佛、阿罗汉。

世间生死流转的众生，都可以归纳到十法界。

天台宗认为：“起一念必落一界”。

如果起了一个最重的十恶业之念，特别是猛烈的嗔恚心，就是一个地狱道的因；动了一个中等十恶业之念，与贪心相应的，便是一个饿鬼道之因；起了一个轻微十恶业与愚痴心相应的心，是一个畜生道之因。而修十善业的我慢贡高者是阿修罗之因；行中品十善业与伦理五戒相应的是人道之因；行上品十善业的是升天道之因。六凡法界之外，有永绝生死流转的四圣法界：一念与“四圣谛”无相、无我相应的就是阿罗汉法界的缘起；一念与“十二因缘”相应的就是辟支佛法界的缘起；一念与六度四摄、自觉觉他相应的就是菩萨法界的缘起；一念与慈、悲、喜、舍，真如法性相应的就是佛法界的缘起。 由此可见，起一念就是一个受生之因；超越世间的四圣法界也从一念相应而起，当知一念的重要性！佛门修行用功的功夫也就要抓此一念，回光返照，令心住于净觉妙明、真如法性的无住境界。“念念刮磨心垢尽，时时话护道菜焦！” 天台宗的《小止观·六妙门》开篇就有：诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸 佛教的简明切要的提示。所以，佛教是最上乘的精神文明，要寻求世界和平、人类文明与进步，只有从深明因果，无我无相的佛教中求！

另外，对于一念三千的理解，还要特别注意的是：一念三千中的“一念”既不在三千之后，也不在三千之前，“三千”也不在一念之前或一念之后。如果认为一心而能生三千，便堕于纵过；如果认为三千某一时具于一心，又堕于横过。

一念三千的真正含义是一念即三千，三千即一念。

还要说的是：此“即”既不是二物相合之即，也非背面相翻之即，乃为当体全是之即。

三千无尽的诸法，全在一念，即空即假即中。

五阴之身和所依的国土，也和此一念相同。

因此，天台六祖荆溪尊者在《止观辅行》第五卷之三，曾经说：恶国土的十如，善国土的十如，无漏国土和佛菩萨国土的十如，“土虽差别，不异寂光，寂光虽寂，不异诸土”。

天台宗，又称法华宗，与华严宗、法相宗，合称“教下三家”。

佛教自东汉明帝永平年间传入中土，逐渐形成十大宗派，其中天台宗是第一个创立的宗派，历史悠久。至晚唐之后，十大宗派名存实亡。后来，有汉传十三宗的说法，而天台宗赫然在列。

天台宗始创于南北朝智顗。智顗，世称“智者大师”，是中国天台宗的开山祖师，俗家姓陈，字德安，荆州华容（今湖北潜江西南）人。其父是梁朝官吏。梁末乱起，与家人分散，颠沛流离中遂在荆州长沙寺佛像前发愿为僧，时年十七岁。次年，在湘州(今湖南长沙市)果愿寺出家，二十岁受具足戒。

南朝陈文帝天嘉元年(560)，智者大师听说慧思禅师从北方南下，居于光州(今河南光山县)大苏山，他就前往请益。慧思为他演说四安乐行，他日夜勤习，造诣甚深。二十三岁拜慧思为师，修习禅法，证得法华三昧。

陈光大元年(567)慧思临去南岳时，嘱他往金陵(今南京)弘传禅法，他就和法喜等二十七人一同东下，到达陈都讲禅。过了两年(569)，受请主瓦官寺开讲《法华经》，树立新的宗义，判释经教，奠定了一宗教观的基础。因为智者大师时常在天台山讲法，因此这个宗派被称为天台宗。

由于天台宗的教义主要依据《妙法莲华经》，故亦也称法华宗。

天台宗以实相阐明理论，用止观指导实修，提出的理论包括：十如是，一念三千，一心三观等。该宗集合南北各家义学和禅观之说，理论体系完备，对以後成立的各宗派多有影响。

9世纪初，传到日本。

13世纪，日本天台本宗分出日莲宗。

时至今日，天台宗位列汉传佛教十三宗之一，日本佛教八宗之一。

天台宗之僧徒，即被称为台徒；天台宗之道法，称为台道。

摩诃止观，属于“天台三大部”之一（其他两部是《法华玄义》、《法华文句》）。