领先指标（又称前导指标）是指相对于
国民经济周期波动，在指标的时间上领先，例如某指标走上高峰或跌入低谷比国民经济周期早若干个月，那么就称这些指标为领先指标。这些指标对即将到来的年份里的经济情况可以提供预兆。
宏观经济波动分为繁荣、衰退、萧条、复苏四个阶段，它的变化是有一定
规律性的，而且必然会通过一定的
经济指标的变化反映出来。这些指标称为敏感性指标，通常按周期循环的
时间性区分为三类，即领先指标、
一致同步指标与
滞后指标。
商务印书馆《
英汉证券投资词典》解释：领先指标leading indicator。能够对经济趋势进行先瞻性预测的指标。这些指标的变化反过来又影响
经济形势的发展。最常见的指标有
失业保险申请率、
货币供应量、周平均工作小时、
新房开工率、
股票指数走势等。另为：leading economic indicator
我国一般采用以下这些指标作为领先指标：
轻工业总产值、一次
能源生产总量、钢产量、
铁矿石产量、10种有色金属产量、国内工业品纯购进、国内钢材库存、国内水泥库存、
新开工项目数、
基建贷款、海关
出口额、经贸部出口
成交额、广义货币M2、
工业贷款、工资和对个人
其他支出、农产品采购支出、
现金支出、
商品销售收入等共18项。为与国际接轨，如今主要采用
PMI指数。领先指标的目的是预测企业周期中的转折点和估计
经济活动升降的幅度。
日本的领先指标（日语为：景气先行指数）一般包括7项指标：额定外
劳动时间指数、新雇佣人数、企业倒闭指数、住宅开工指数、矿
工业库存指数、银行借贷平均余额指数，其中企业倒闭指数和矿工业库存指数是
反向指数。
社会各种
经济现象之间的内在联系是十分紧密的，表现在
经济指标上，则反映为
时间序列上的先后关系。例如，原材料价格的变动，先于制成品价格的变动；
教育事业的发展，先于科学技术的发展；科学技术的发展又先于
生产建设的发展等。
领先指标法就是利用经济指标之间的时间差异，将各种经济时间序列分为三种类型：领先指标型；
同步指标型；
滞后指标型。根据这种分类，可以通过领先指标以预测同步指标或滞后指标。运用领先指标法，不但可以预测经济发展趋势，而且可以预测转折点。领先指标法既可用于微观经济预测，也可用于
宏观经济预测。
2、
同步指标：变化时间与预测对象完全同步，即出现波谷与波峰的时间与预测对象相一致。