辛旽是灵山人，自幼出家为僧，法名遍照。他的父亲不详，母亲是桂城县（灵山与桂城均在今韩国
庆尚南道昌宁郡）玉川寺（《
东国舆地胜览》记作玉泉寺）的
奴婢。由于当时子女身份从母的制度，遍照被当作
贱民，受人轻视。
有一天，
高丽恭愍王梦见有个人拔剑行刺，一个和尚救了自己，醒来后将这梦告诉明德太后洪氏（
恭元王后）。碰巧这时，上将军
金元命给他介绍了遍照，恭愍王看到遍照与自己撞脸，大为惊讶，和他说话时，也是应对如流，高深玄妙，自称得道，句句都说到恭愍王的心坎里。恭愍王原本就信佛，又惑于此梦，便屡屡召他入宫。他每次进宫应召时，总是穿着一件破僧衣，恭愍王更加看重他，每次赠予洁净的衣服饮食，甚至连
袜子都顶在头上馈赠给他。李承庆、
郑世云等大臣认为他惑乱君王，将要杀他，恭愍王便秘密令遍照躲避，这大致是1359年的事。
等1364年李、郑二人相继死亡后，遍照蓄发为
头陀，再次入宫，恭愍王赐号清闲居士。当时
高丽王朝风雨飘摇，恭愍王一直想改革国政，奈何利益集团盘根错节，草野新进又不可用，所以想物色一个“离世独立之人”来主持改革。他与遍照接触久了以后，觉得他很有能力，而且又出身卑贱，是适合的人选。后来恭愍王心爱的鲁国公主（
仁德王后）去世，对他打击甚大，更是无心处理朝政，便决定将大权委任给遍照，请求遍照出山救世。遍照表面上不依，恭愍王多次恳求，于是他说：“老衲听说王与大臣老是听信谗言，希望不要这样，就可以造福世间了。”恭愍王便手书盟约：“师救我，我救师，死生以之，无惑人言，佛天证明。”
1365年五月，恭愍王拜遍照为师傅，咨询国政，遍照参政后第一件事就是贬斥
崔莹为鸡林尹。同年七月二十七日，封为真平侯。同年十二月，遍照还俗，取名辛旽，被恭愍王封为守正履顺论道燮理保世功臣、壁上
三韩三重大匡、领都佥议使司事、判重房监察司事、鷲城
府院君、提调僧录司事兼判书云观事，正式包揽国政。而恭愍王已实际上退居二线，有时干脆让辛旽代他受群臣朝贺。
辛旽当权后，便驱逐了
李公遂、
庆千兴、
李寿山、宋卿、韩公义、元松寿、王重贵等大臣，安插上听命于己的官僚，控制了人事和言路。1366年设立田民辨正都监，辛旽担任判事。当时
土地兼并日益严重，辛旽将大庄园主的土地分给穷人，并将庄园主的私人奴婢恢复为良人，受到了下层百姓的拥戴，被称为“圣人”。恭愍王也认为辛旽“不受禄、不近色、不置田园”而更加信任他。但实际上辛旽接受百官贿赂，积累大量珍宝，修建七座宅邸，同时与许多命妇有染，这些恭愍王并不知道。
辛旽的改革受到了上层社会的强烈反对，世家大族对他恨之入骨，明德太后亦曾劝恭愍王不要“假国柄他人手”，恭愍王闻之不悦。辛旽蓄发娶妻，没有正式的僧人品位；而且可以随意出入国王的宫殿，随从仪仗比拟国王，甚至可以同恭愍王“并据
胡床”，有时还穿着和恭愍王一样的衣冠，大臣都不能分辨哪个是王。就连元朝都知道辛旽“权王”的名声。1369年，辛旽以风水说怂恿恭愍王迁都，并请封“五道都事审官”，在大臣们的反对之下，恭愍王不从。其后他与恭愍王的关系发生微妙变化，1371年被告发谋反，恭愍王把他骗到正陵软禁，随后流放
水原。在群臣的要求下，恭愍王派察访使
林朴斩辛旽于水原，肢解尸体，徇示诸道，首级高悬
开京东门，他的一个两岁儿子与异父弟姜成乙以及同党皆伏诛。
根据《
高丽史》和《东国僧尼录》的记载，辛旽同各大臣的妻妾皆有染，他与其妾
般若生下的儿子在他死后被
恭愍王冒认作自己之子（有说法是连这个儿子都不是辛旽的，辛旽自己的儿子被朋友能祐和尚抚养夭折死了，能祐找了邻居的儿子顶替来蒙骗辛旽），后来成为
高丽禑王，因此
王禑和其儿子王昌被《
高丽史》当作“伪王”，不被列入“
世家”之中，并称之为“辛禑”和“辛昌”。然而史学家多认为这是朝鲜王朝对两位国王的污蔑，以借机证明
李成桂的王位比二位国王更合法。另说王禑系恭愍王幸辛旽宅婢女般若所生，养于辛宅。故称“辛禑”。