资本边际效率是凯恩斯提出的一个概念，按照他的定义，资本边际效率是一种贴现率，这种贴现率正好使一项资本物品的使用期内各预期收益的现值之和等于这项资本品的供给价格或者重置资本。资本边际效率是凯恩斯所说造成有效需求不足的三个基本心理因素之一。凯恩斯的资本边际效率，指的是预期增加一个单位投资可以得到的利润率。

凯恩斯把资本资产的未来收入看作是预期的这项投资的未来一年收入，把资本资产的供给价格看作是预期的资产的重置成本。而且，他认为资本边际效率是递减的。

凯恩斯在《就业、利息和货币一般理论》中用相当多的篇幅讨论投资引诱。投资引诱理论是他的就业通论的最重要的部分。按照凯恩斯的看法，只有资本资产的预期收益超过资本资产的供给价格或重置成本，继续投资才是有利可图的，才能对资本家产生投资引诱。

凯恩斯认为，投资取决于资本边际效率与利率之间的相互对比关系，而前者尤为重要。当投资者在购入某项资本设备时，必须预期在该设备报废之前，能在逐年的收益中偿还他的投资并获得利润。由于这些收益尚属未来的预期值，而投资却是支付的实际额，所以估算这笔收益时，最后用一个贴现率把它折成现值，并使该现值至少等于该项设备的供给价格(如按设备折旧率计算的价格)，这样才便于进行比较。把资本边际效率与现行金融市场的利率相对比、若边际效率高于利率，投资者自然乐于投资，甚至借钱投资;反之，投资就会减少， 甚至停止。这就是资本边际效率对投资的调节作用。

通俗而言，资本边际效率是指厂商计划一项投资时预期可赚得的按复利方法计算的利润率。MEC取决于预期的未来收益R和购置投资资产的成本C。由于资本边际效率I=（收益R－成本C）/成本C=净收益/成本，所以资本边际效率是一个百分率，可以直接与利息率相比较。

但凯恩斯又认为,资本边际效率随着投资量的增加而递减，它是一条自左向右下方倾斜的曲线。因为，随着投资的增加，资本存量增加，一方面资本资产的成本会增加（同样一台机器所费更多），另一方面，资产所产物品的供给增加，因而预期收益会减少。凯恩斯认为，资本边际效率随投资增加而递减，在短期内主要由于资本资产成本上升，在长期内主要在于资本存量的大量积累（可供选择的投资机会越来越少；资本对劳动的边际替代率递减）。

在凯恩斯宏观经济模型中，一个社会一定时期的投资量由资本边际效率与利息率共同决定。资本边际效率随着投资增加而递减。设边际效率表列为已知，投资量随利率降低而增加，直到某一投资增量的资本边际效率与利息率相等为止。　

作为预期收益率的资本边际效率如果大于市场利率，就值得投资；反之，如果资本边际效率小于市场利率，就不值得投资。在资本边际效率既定的条件下，市场利率越低，投资的预期收益率相对而言也就会越高，投资就越多；而市场利率越高，投资的预期收益率相对而言也就会越低，投资就越少。

资本的边际效率是使得预期收益现值之和等于资本品价格的贴现率，它反映了厂商增加投资的预期利润率。资本的边际效率递减意味着厂商增加投资时预期利润率递减。凯恩斯认为，投资需求取决于资本边际效率与利率的对比关系。对应于既定的利息率，只有当资本边际效率高于这一利息率时才会有投资。但是，在凯恩斯看来，由于资本边际效率在长期中是递减的，除非利息率可以足够低，否则会导致经济社会中投资需求不足。

所谓资本边际效率递减规律是指人们预期从投资中获得的利润率（即预期利润率）将因增添的资产设备成本提高和生产出来的资本数量的扩大而趋于下降。凯恩斯在用边际消费倾向规律说明消费不足之后，接着用资本边际效率崩溃去说明投资不足。

给人们形成深刻影响的是凯恩斯似乎更着重于消费理论和消费政策。其实不然。在凯恩斯看来所谓的消费问题，只是由于资本边际效率崩溃，投资不足引起的，后者是因前者是果。在《通论》具有总结性的“略论商业循环”一章中，凯恩斯认为，发生商业周期的原因，恰恰在于资本边际效率，以及人们对资本边际效率递减的预期引发了经济周期。凯恩斯写道，对于商业循环的说明，“其尤著者，当推消费倾向，灵活偏好状态，以及资本之边际效率。此三者之变动，在商业循环中各有作用。但我认为商业循环之所以可以称为循环，尤其是在时间期限长短上之所以有规律性，主要是从资本之边际效率的变动上产生的”。

凯恩斯详细描述了对资本边际效率，即资本未来收益的预期，是如何引致了经济周期的。凯恩斯写道：“繁荣期之特征，乃一般人对资本之未来收益作乐观预期，故即使资本品逐渐增多，其生产成本逐渐增大，或利率上涨，俱不足阻碍投资增加。但在有组织的投资市场上，大部分购买者都茫然不知所购为何物，投机者所注意的，亦不在对资本资产之未来收益作合理的估计，而在推测市场情绪在最近未来有什么变动，故在乐观过度，购买过多之市场，当失望来临时，来势骤而奇烈。不仅如此，资本之边际效率宣布崩溃时，人们对未来之看法，亦随之黯淡，不放心，于是灵活偏好大增，利率仍上涨，这一点可以使得投资量减退得非常厉害：但是事态之重心，仍在资本之边际效率之前崩溃——尤其是以前被人非常垂青的资本品。至于灵活偏好，则除了由于业务增加或投机增加所引起的以外，须在资本之边际效率崩溃以后才增加”。 这就是说，愈是预期资本的边际效率崩溃，愈是不敢投资，不敢消费，从而有了对灵活偏好的偏好。

引起资本边际效率递减的原因主要有两个：

1、投资的不断增加必然会引起资本品供给价格的上升，而资本品供给价格的上升意味着成本增加，从而会使投资的预期利润率下降；

2、投资的不断增加，会使所生产出来的产品数量增加，而产品数量增加会使其市场价格下降，从而投资的预期利润率也会下降。资本边际效率的递减使资本家往往对未来缺乏信心，从而引起投资需求的不足。