“红歌”并非专门的
音乐术语，迄今也无严格的定义。可以简单地理解为“红色革命歌曲”，即与
共产党、
共产主义运动相关的歌曲。从
文化交流的角度看，“红歌”是中西文化交融的产物。有观点称，”红歌”这个说法是近十几年来才提出的，之前一直叫“
主旋律”。2008年7月，
重庆市首次启动唱“红歌”，市委、市政府下发《关于广泛开展红色经典歌曲传唱活动的意见》，要求全市在重要
纪念日通过群众性文化活动加以开展，唱“红歌”的主题是“唱响共产党好、社会主义好、改革开放好、人民军队好、人民群众好、伟大祖国好”。“唱红歌”遂成为重庆各部门在重要纪念日的必要活动和
政治任务。这被认为是“红歌”的概念迅速普及的节点。
江西等地的
“红歌会”也逐渐产生一些影响。后来重庆
市委书记薄熙来提出不但要唱“红歌”，还要创“红歌”。到了
中国共产党建党90年大庆，“红歌”的提法就这么定下来了。
“红歌”泛指歌颂社会主义、共产党和
无产阶级革命运动的歌曲。由于红色象征着无产阶级革命和社会主义，“红歌”自然代表着无产阶级的
政治取向和
意识形态。
“红歌”的创作源泉是
民歌，这就决定了它为普通老百姓所喜闻乐见。从井冈山时期的江西民歌、延安时期的“
信天游”，到祖国解放和改革开放的满怀豪情，不同时期不同地域的民歌构成了“红歌”多样化的风格，不同地域、不同民族的人民都能在“红歌”里找到属于自己的音调。这就使得“红歌”具有广泛的群众基础。
“红歌”曲调优美，语言精炼。每一首流传“红歌”，几乎都经过了千人唱、万人传，并在人们的反复传唱中日益精炼、成熟。从这个角度说，“红歌”既是艺术家创作的作品，更是人民大众创造的艺术，是平民百姓真情实感的表达。因此，无论是“红歌”的词还是曲，都显得简洁、单纯、明畅、优美。
“红歌”另一个突出的
艺术特色是它的质朴。质朴是民歌的特色，来自于民歌的“红歌”不仅继承了这一特性，而且将其发扬光大。它产生于
人民群众的劳动、斗争、生活和娱乐之中，真实地反映人民群众的
思想感情，讴歌了祖国，讴歌了人民，讴歌了党，以直截了当的叙事抒情发挥感人的力量，闪烁着艺术光芒。
“红歌”还具有时代性。产生于不同年代的“红歌”，无论是旋律还是歌词都非常贴近生活。其歌词内容固然反映了不同时代的革命、建设与生活实践，呈现出特定的时代性；其旋律也莫不反映那一时期的
真实生活和
精神状态。如战争年代的《
小放牛》、《游击队歌》、《东方红》等，建设时期的《我的祖国》、《翻身农奴把歌唱》、《十五的月亮》、《祝福祖国》等。
“红歌”的传唱仿佛把人带到那烽火连天的战争年代，带到热火朝天的建设工地，让人在追忆那些为民族独立、人民解放、国家富强和社会进步而奉献青春热血乃至宝贵生命的英雄的同时，生发出一种豪迈的英雄气概，激励人们奋发向上。人们欣赏“红歌”，不仅能得到感官上的享受，愉悦身心，而且能从中汲取
精神力量，受到感化和教育。可以说，“红歌”既是宣传革命精神和
爱国主义精神的绝佳载体，也是进行
审美教育不可多得的好形式。
“红歌”有利于人们树立正确的三观。在
市场经济条件下，不少人片面追求
自我价值和利益的实现，
理想信念和
社会责任感淡化，
个人主义、
拜金主义、
享乐主义已成为部分人认同的价值观。这与我们这个民族、这个时代是不相容的。我们这个时代所需要的是“红歌”中所包含的爱国主义情操，积极正确的
人生态度，为理想和事业勇于斗争、不怕牺牲、大公无私、团结奋进的精神。因此，传唱“红歌”，能够促进人们形成高尚的
道德品质，并产生巨大的行为力量。
“红歌”有利于人们发扬艰苦奋斗的作风。“红歌”所蕴含的艰苦奋斗精神在这方面能起到不可小觑的作用。像“雪皑皑，野茫茫；高原寒，炊断粮；红军都是钢铁汉，千锤百炼不怕难”这样的歌词，真实形象地描绘了中国共产党领导的中国人民和军队自强不息、艰苦奋斗的优良作风和
革命乐观主义精神。传唱这些“红歌”对于弘扬艰苦奋斗的作风必定能够起到巨大的推动作用。
总之，“红歌”是一种具有独特魅力和思想内涵的
艺术形式。我们在欣赏它的艺术魅力的同时，还必须深入挖掘其丰富的思想内涵和
精神实质，充分发挥其美育功能和社会教育功能。