无产阶级是指没有自己的生产资料，因而不得不靠出卖劳动力来维持生活的现代雇佣工人阶级。

生活贫穷、没有财产不是无产阶级的本质特征，只是特定历史阶段显示出来的经验现实。没有生产资料、从事雇佣劳动、处于相对贫困地位、代表历史走向才是无产阶级的本质特征。

在马克思主义术语中，无产阶级是资本主义社会的两个主要阶级之一（另一个是资产阶级）。无产阶级指被剥夺生产资料而不得不向资本家出卖自己的劳动力以求生存。无产阶级这一术语来源于拉丁文。在古罗马，它表示除子女外一无所有的阶级（无产者）。虽然在英语中proletariat这一术语早在1663年就已出现，但它的现代含义却是马克思1844年在《德法年鉴》中首次确定的。被压迫的无产阶级是一个国际性的阶级，因为无论在哪个国家无产阶级都具有同样的利益（无产阶级国际主义）。由于无产阶级的人数众多、组织性和战斗性强，经典马克思主义思想家认为它是真正的革命阶级，肩负着使人类进入理想社会的历史使命。