神社是崇奉与祭祀神道教中各神灵的社屋，是日本宗教建筑中最古老的类型。由于神道教与日本人民生活密切联系，神社十分普遍。神社自7世纪起实行“造替”制度，即每隔几十年就重建一次。神社现一般都不设香火，不知是传统的规矩，还是现代化的演变。人们到神社去，一般是先在神社前的水池边用一个长柄木勺净手，然后到屋脊两边翘起的神社拜殿前，往带木条格的善款箱里扔点零钱，把手拍几下，合十祈祷。有的拜殿前还挂有很粗的麻绳，祈祷者摇动两下，撞得麻绳上的风铃发出响声。

神社是拜祭神的地方，同时也被认为是神居住的地方的。代表神，祭祀神的法物也存放在神社深处不为人知的密室中。

神社，是神道的信仰中心，是日本人的精神图腾。神社的起源甚早，但该宗教建筑的真正深殖民心与发扬光大，应该是19世纪中的明治维新之后。神社主要祭祀对象一方面为主神即天照大神（也称太阳女神），一方面也崇仰自然万物及各种神灵，最具代表性者为全日本先今将近十万座掌管财富与农作物的稻荷神社。日本最重要的神社包括供奉天照大神的伊势神宫，最古老的神社的出云大社，世界文化遗产的严岛神社，供奉明治天皇的明治神宫，供奉德川家康的日光东照宫与近年颇引起争议的靖国神社。

一般时候，人们参拜神社以表示对神的尊敬，并祈求祝福。在特殊的日子里更会有很多人们去神社参拜，比如：新年、节分、日本儿童节以及其他节日。根据日本传统，新人们会在神社里举行婚礼；新生儿出生几天后也会被带到神社去祈福。

神社里几乎从未发现有墓地，这是因为在神道教里死亡被认为会引起不纯洁，并且在日本死亡主要由佛教来处理。

据日本文化厅调查显示，截止至2016年3月，日本共有登记在案的神社8.1万多所，信徒9200余万人。按总人口1.26亿计算，有73%的人口是神道信徒，每1550人就有一所神社。

神社名通常由地名、类型、社号三部分构成，例如：伏见稻荷大社。

表明了神社所在地。例如：伏见稻荷大社位于京都府京都市伏见区，笠间稻荷神社位于茨城县笠间市。

对于同一神社类型，最早独立存在的神社称为总本社，例如：日吉大社是日吉神社的总本社。

总本社以外的神社称为分社，分社的祭神或劝请自总本社，或劝请自其它分社。例如：崎玉县川越市的日枝神社是日吉大社的分社，其祭神劝请自日吉大社；东京都千代田区的山王日枝神社是川越日枝神社的分社，其祭神劝请自川越日枝神社。

社号是神社的称号。常见的社号有神社、神宫和大社：

鸟居是类似牌坊的日本神社附属建筑，代表神域的入口，用于区分神栖息的神域和人类居住的世俗界。鸟居的存在提醒来访者，踏入鸟居即意味着进入神域，之后所有的行为举止都应特别注意。详见鸟居。

注连绳是系有白色“之”字型纸带的秸杆制粗壮绳索，表示神圣的界限。注连绳通常设置在鸟居、社殿和神树、神石等具有灵力的物体上。

在礼节仪式上，最高级别的相扑摔跤手佩带有形似注连绳的绳索。

玉垣形似栅栏，是环绕在本殿或神域四周、等间距设置的柱状物集合，用于区分神域和世俗界。

参道指位于神社附近、通向神社的道路。当同一神社附近存在多条参道时，通常把最有影响力的参道称为表参道，例如：明治神宫附近的表参道。

神使是设置在神社参道或拜殿前两侧的成对出现的雕塑，用于守护神社、驱除邪气。最常见的神使是狛犬。有些神社的神使和祭神有关，例如：稲荷神社的神使通常是一对狐狸。

石灯笼是设置在神社境内的石制灯笼，用于照明和驱邪。石灯笼通常由信徒奉纳，在柱或底座上刻有供奉者的名字等信息。

手水舍是设在神社入口处、用于清净双手和口的场所。手水舍通常是由4柱支撑的有顶无壁建筑，建筑中央设有水池，水池壁上通常刻有“洗心”或“净心”的文字。

社殿是神社中最主要的建筑，分为本殿、币殿、拜殿三种：

社殿各神社中设置情况不一：大多数神社设有本殿和拜殿；一些大型神社同时设有本殿、币殿和拜殿；一些小型神社只设有本殿。

社殿有多种建筑样式，有些样式根据代表性的神社命名。常见的样式有：大社造、春日造、神明造、八幡造、权现造等等。

神乐殿是向神供奉神乐的场所。舞殿是向神供奉舞乐的场所。

宝物殿是收藏宝物的场所。神轿殿是收藏神轿的场所。

授予所是向参拜者授予签、绘马、护身符等神具的场所，有时由社务所兼任。

社务所是神职人员处理神社事务的场所，常见的神社事务有：处理正式参拜请求，处理捐赠请求，筹备祭典等等。

拍照：神社境内通常允许拍照，但宝物殿等设施内通常禁止拍照，拍照前应注意标语提示。

进入神社后，先要在手水舍清洗双手和口，以除去污秽，使身心清净。

对于使用手水舍的步骤，有多种略有差异的认识。神社本厅记载的一种正式步骤如下：

手水舍净心后，前往拜殿进行参拜。通常参拜在拜殿前进行，步骤如下：

2拜2拍1拜的步骤如下：

正式参拜又叫升殿参拜，在拜殿内部进行，是较通常参拜更为正式的参拜。

正式参拜的流程较为复杂，参拜者首先向社务所提出申请、奉纳玉串料（即香火钱）后，着正式服装进入拜殿，和神职人员一起按正式参拜流程举行仪式。

八坂神社也就是祇园神社，以其日本最大的祭典之一的祇园祭而闻名。

日本伏见稻荷大社

鸟居的终极体验—千本鸟居。日本几万座稻荷神社中最有名的一座。

日本平安神宫

依照过去天皇宫殿的样式修建的神社。其内供奉着在京都在位的第一位天皇奉桓武天皇和最后一位天皇孝明天皇。

日本住吉大社

日本最古老的神社之一，是少数保留日本传统神社建筑原形的神社之一。

奈良春日大社奈良最有名的神社。同时也是奈良时期和平安时期最有权势的家族—藤原家族的保佑神社。

以其海中矗立的朱红色大鸟居闻名。严岛神社是日本仅有的几个门票价格低的神社之一。晚上不对外开放。

日本浅间神社

富士山北面的主要神道神社。富士吉田的浅间神社坐落在一片高大茂密的雪松丛中。现被视为重要的文化财产。

日本二荒山神社

由胜道上人在782年建立，供奉着日光三位最神圣的神。

日本东照宫

第一代将军德川家康将军的陵墓。用来供奉家康和另外两位日本最有影响的历史人物，丰臣秀吉和源赖朝。

明治神宫

一座供奉着明治天皇和她的配偶昭宪皇后的神社。

日本所有祭祀平安时代有名的学问家与政治家菅元道真的几百座神社中的第一座，也是最重要的一座。

位于芦之湖畔。其伫立于芦之湖中的醒目红色鸟居和主要街道元箱根为箱根神社增添很多光彩。

八幡宫

镰仓最重要的神社，供奉着源赖家族和日本武士的守护神八幡。

游客清洗钱币的神社，据说在这里冲洗过的钱币可以生财。也是佛教和神道教融合得很好的现存的神社。

靖国神社是位于日本东京都千代田区九段坂的一座神社。该神社供奉自明治维新以来为日本军国侵略主义战死的军人及军属，其中绝大多数是在中日战争及太平洋战争中阵亡的日军官兵及殖民地募集兵。靖国神社在第二次世界大战结束前一直由日本军方专门管理，是国家神道的象征；在二战后，遵循政教分离原则，改组为宗教法人。由于靖国的祭祀对象包括了14名甲级战犯，使得该神社被东亚各国视为日本军国主义的象征而备具争议性。

“靖国神社”的历史不过百余年，最初的教义是：通过祭祀来安抚冤魂，以免给人们带来灾难。但由于历史的原因，这个祭祀之地却变成了供奉二战战犯灵位的地方，而且因为战后日本政府首相和议员等政界要人的参拜，给本来就阴魂不散并且兴风作浪的日本右翼势力作伥，同时也极大地伤害了曾经饱受日本军国主义侵略的广大国家和人民的感情，引起了无数人的强烈愤慨。

城市神社包括东京中心地带的明治神宫和京都的平安神宫。

伊势神宫，是日本神社建筑的活化石。位于原始森林之中。每二十年都必须重建一次，这样才能确保它的纯洁。

伊势神宫供奉着天皇家族祖先的神灵，即传说中日本的开国之神天照大神。因此伊势神宫在所有神社中级别最高，也有人开玩笑地把它称作“国营的神宫”。据传在2000多年前，天照大神被供奉在皇宫之内，直到第十代天皇时，才决定另建神宫祭祀。第十一代天皇的皇女为了找到一个适合天神居住的地方，走遍了日本，终于选中了近山临海的伊势。

神宫内古树参天，建筑物全部以原木修筑，茅草盖顶，即便在盛夏也没有一丝燥热。有意思的是，神宫里很多道路都绕树而修，因为日本人相信神宫领地内的一草一木皆为神灵所有，不得妄动，所以修路时只好为树让行。

既然是最高级的神宫，住着权力最大的神仙，业务自然也就最为繁忙。伊势神宫一年到头祭祀活动不断，大大小小共有1600次之多。这些祭祀活动形式质朴，沿袭了千年以前的古法。祭祀活动的主题主要是感谢大自然赐予国民各种资源，同时祈愿日本能够一直保持和平的环境，国民可以幸福。每年6月和12月的“年次祭”以及10月的“神尝祭”是三次大型的祭祀活动，其中又属神尝祭最为重要。祭祀时间为深夜10时和凌晨2时，届时，天皇特使也要参与祭祀，并献上天皇向天神祖先供奉的币帛。

国营神宫，绕树而建

在日本三重县的伊势市，一条名为五十铃川的河流静静流淌。这条河便是伊势神宫的一部分，所有来参拜神宫的人，都要在这里洗手、漱口，以净身心。横跨五十铃川的宇治桥两端各有一个高达7.44米的鸟居（神社外的木牌坊），纯日式风格的木桥被苍山绿树环绕，还未进入主体建筑，已经先感觉到了远离俗世的气息。

神宫的属地很大，一大部分是专用物品的生产基地。天神享用的任何一样东西，都是依古法制得，工序虽繁，但决不敢偷工减料做饭需要水，神宫里用于烹饪和供奉的清水全部取自上御井神社的御井中，由专人汲取并送到神宫。神宫的米来自种植面积达3万平方米的神田，神职人员亲自耕种神田，并负责收获。盐在日本有驱邪和洁净的作用，大小祭祀和神事当然少不了它。神宫里使用的盐全部来自御盐殿，是用海水煮制而成的。神宫内，一切食品都按古法制作，直到现在，神宫还保留着钻木取火的做法。每天早晚两顿神馔，都要靠最洁净的火种烹饪最洁净的食物

伊势神宫自公元690年起，每20年迁宫一次。在这期间，人们要用至少10年时间忙着砍伐神木，修建新的宫殿。天神住的地方总是保持着崭新的面貌，但是迁来迁去，古老的传统却几乎一样也没有丢。

日本的神社信仰，是以万物有灵论为基础，拜的是神灵化的万物。从高山、大树、奇石、瀑布、海洋、田地、太阳、火、雷、各种动物到祖先的神灵，都可以成为祭祀崇拜的对象，所以，日本的神道教有“八百万神”之说。在我居住的东京麻布十番地带，有一个挺有名的神社，叫“宝船十番稻荷神社”，就在东京地铁南北线的麻布十番站出口旁边。神社的入门处，有两只石头蟾蜍，瞪着眼睛张着大嘴，据说过去有一年，附近发生大火，一路延烧过来，把周围全部烧光，惟独“蟾蜍池”边的税官山崎的宅第，逃过大火的劫难，因为栖息在池中的大蟾蜍从口中喷水，把宅第周遭的火焰给浇灭了。于是山崎家的人就在这里建造了这个神社，后来人们如果想祈求规避火灾，都专门跑到这里来，蟾蜍也就成了这神社祭拜的神蛙。

绘马是用于书写愿望的木板。将写有愿望的绘马悬挂在神社境内的绘马集中场所，即意味着向神祈愿。绘马最初为祈求晴雨用的黑色马匹或白色马匹，后来简化为马匹的绘画。演变至今，又简化为印有神社相关图纹，并留有空白可供人书写愿望的小型木牌。

御朱印是一种参拜证明，由神社神职人员写在参拜者所携带的御朱印帐上，或提供单独的御朱印纸张。御朱印的内容通常为手写的“参拜”或“奉拜”二字、手写的参拜日期，以及红色的神社印章。（印章为红色印泥所印，也正是“朱印”一词的由来。）

神签是算命的小纸签，不同的纸签上记录着从大吉到大凶的预言。阅读预言后，通常将神签系在神社指定的树枝上，意味着期待愿望的实现，因为日语中“系”和“实现”是同音词。

护身符是绘有祭神名字和灵威的小型道具。神道教认为：护身符上寄宿着神力，可以保佑持有者。