玉兔捣药是中国神话传说故事之一。见于汉乐府玉兔辛弃疾的《满江红·中秋》即以玉兔表示月亮。至于诸多旧小说，也常常使用此等掌故以暗示月亮。在道教典故中，玉兔常常与金乌相对，表示金丹修炼的阴阳协调。

传说中月宫里有一只白色的玉兔，她就是嫦娥的化身。因嫦娥奔月后，触犯玉帝的旨意，于是将嫦娥变成玉兔，每到月圆时，就要在月宫里为天神捣药以示惩罚。

传说有三位神仙，化身为三个可怜的老人，向狐狸、猴子及兔子乞食，狐狸及猴子都拿出了食物接济老人，但只有兔子没有，后来兔子告诉老人：“你们吃我吧。”就往烈火中跳了进去，神仙们大受感动，于是将兔子送到了广寒宫成了玉兔，后来，玉兔就在广寒宫里和嫦娥相伴，并捣制长生不老药。

传说很久以前，有一对修行千年的兔子，得道成了仙。它们有四个可爱的女儿，个个生得纯白伶俐。

一天，玉皇大帝召见雄兔上天宫，它依依不舍地离开妻儿，踏着云彩上天宫去。正当它来到南天门时，看到太白金星带领天将押着嫦娥从身边走去。兔仙不知发生了什么事，就问旁边一位看守天门的天神。听完她的遭遇后，兔仙觉得嫦娥无辜受罪，很同情她。但是自己力量微薄，能帮什么忙呢？想到嫦娥一个人关在月宫里，多么寂寞悲伤，要是有人陪伴就好了，忽然想到自己的四个女儿，它立即飞奔回家。

兔仙把嫦娥的遭遇告诉雌兔，并说想送一个孩子跟嫦娥作伴。雌兔虽然深深同情嫦娥，但是又舍不得自己的宝贝女儿，这等于是割下它心头的肉啊！几个女儿也舍不得离开父母，一个个泪流满面。雄兔语重心长地说道：“如果是我孤独地被关起来，你们愿意陪伴我吗？嫦娥为了解救百姓，受到牵累，我们能不帮助她吗？孩子，我们不能只想到自己呀！”

孩子们明白了父亲的心，都表示愿意去。雄兔和雌兔眼里含着泪，笑了。它们决定让最小的女儿去。

于是小玉兔告别父母和姊姊们，到月宫陪伴嫦娥捣药了！

也有人说玉兔本是后羿,因为嫦娥奔月,而又思念后羿,后羿为了和嫦娥在一起,情愿变成了她最爱的小动物--玉兔.可惜嫦娥始终不知玉兔就是她日夜思念的后羿!

这也源自一个有关后羿和嫦娥的传说。后羿和嫦娥本是从天庭派到人间的，因嫦娥不愿长期过寂寞的人间生活，便偷吃了不死药，奔月后变成丑陋的“蟾蜍”(癞蛤蟆)，被罚终日捣不死药，日复一日，年复一年，失去了从前的自由，寂寞异常，唐代诗人李商隐曾感叹 ：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。” 玉兔就是嫦娥，但玉兔何以成了嫦娥呢？据考证：“玉兔”源于“於菟”，“於菟”是古代楚地称呼“虎”的土语。上古时代，巴楚一带有的民族崇虎。他们不但自称为虎，而且喜欢将山名、地名、水名以“虎”命名，甚至对几乎所有尊崇的神灵都称为虎神，将月神也称为虎神，用其土语说即“於菟”。嫦娥奔月后成为月精，自然也就成了巴楚崇虎民族心目中的“虎神”了。嫦娥自然也就是“於菟”了。而把“菟”解说成“兔”，是晋代学者王逸注解屈原《天问》时望文生义发生的错误。后人沿用这个错误的解释，便以“兔”代“菟”了。又因“於”同“玉”相近，“於菟”一名也就被后人附会成了“玉兔”。可见，玉兔捣药就是月神嫦娥捣药。 （来源：《我们的节日》）

文王姬昌之长子伯邑考，被妲己迫害后三魂化作玉兔。

据《封神演义》，他生性敦厚仁爱，是一名孝子。父亲因触怒纣王而被监禁，伯邑考为了营救父亲，带了七香车、醒酒毡与白色猿猴三样异宝，献给纣王。

纣王妃妲己见伯邑考长相俊美、琴艺绝伦，欲加亲近，但却遭伯邑考正言羞辱，气愤之下，先是诬告伯邑考调戏自己；又暗自现出原形，引出白猿的杀意，最后再诬陷伯邑考之琴声 ，是在暗骂纣王无德。 于是伯邑考就这样被妲己诬陷，割去了四肢，万刃剁尸，做成肉饼后，妲己再送给他的父亲姬昌吃下。

最后西伯侯终于施计回乡，当他刚刚踏上西周的土地，便觉得一阵恶心，张口吐出三只小白兔。他知道这是伯邑考三魂所化，痛心的流下眼泪。这只小兔东瞧瞧西看看，便沿着大路直进了西伯侯的宫殿，在西伯侯的夫人和母亲面前徘徊。婆媳两人不知哪来的小兔，却见到它后内心升起一种莫名的悲伤。此时天已经黑了，小兔子又走到院里，仰望天空。这时，嫦娥奉女娲之命下凡，将它带到了月宫。

晋代傅玄《拟天问》有“月中何有，白兔捣药”句。月有玉兔之说，民间久已流传。故旧时每逢八月中秋，街上即有“兔儿爷”、“玉兔捣药”“兔山”等节令玩具上市。当时的“玉兔”为模制，插耳，中空，有线。线连持杵之臂，拉线杵即上下捣动。“玉兔降临人间”，小儿齐欢欣。。《西游记》中也有这只小玉兔任性溜下凡间，还挥舞起捣药杵与孙悟空对战的情节。