海鸟是一种能够适应海洋气候环境的鸟类，而无论于生活习惯、处事态度、生理运行等皆与其他鸟类大有不同。其有着强烈的趋同演化，因此所有海鸟的生态职位均十分类似。而海鸟这一物种最初出现于白垩纪之时，距今有近亿年，但是与现代海鸟之关系并不大。如果论及现代海鸟之远祖，则可以追溯至古近纪时，而亦已有数千万年。

通常来说，海鸟较其他鸟类长寿、晚育，且有着族群老年化问题，不过其更会享受青春。大部分种类的海鸟会聚居在一起，少则数十，多则百万。其多会每年定时迁徙，而且所涉路途遥远，横越赤度或环绕地球飞行等事，并不罕见。其能在海洋表面或水下觅食，然而当无法觅食时，或会同类相食。不论远洋、海岸，甚或陆空处，悉能长期飞行而无碍。

其与人类有着一段很长的相处历史：一直以来，人类都视之为食粮之一，而其亦可作为大海中的指南针，指引渔民至捕鱼处，又或带领海手至近岸处。然而，人类破坏生态的活动，使得很多种类的海鸟都濒临绝种，而且问题日益严重。故此，一系列的保育工作已经展开，至于成效如何，则尚未可知。

海鸟的种类有许多，在中国就记录有183种，如红喉潜鸟、黑脚信天翁、海燕、小军舰鸟、海雀、白鹭、海鸥等等。

鸟类约有156科9000多种，我国有81科1186种，占世界鸟类种数的14%，比印度、澳大利亚这些多鸟的国家还要多，超过整个欧洲、整个北美洲，是世界上鸟类最多的国家。例如，全球共有15种鹤，我国就有9种，占60%；全世界共有画眉科鸟类46种，我国就有34种，占74%。 我国不仅鸟的种类多，而且有许多珍贵特产种类。例如象征爱情、羽毛绚丽的鸳鸯、相思鸟；产于山西、河北的褐马鸡；甘肃、四川的蓝马鸡；西南的锦鸡；产于台湾省的黑长尾雉和蓝腹鹇；我国中部的长尾雉；东南部的白颈长尾雉；还有黄腹角雉、绿尾虹雉等等。还有不少鸟类虽不是我国特产，但主要产于我国境内，如丹顶鹤、黑颈鹤等，因而也显得十分珍贵。 我国的鸟类资源虽然十分丰富，但有些种类分布区域很狭窄，数量也不多，成为珍贵稀有种类。其中有的已经濒临灭绝的危险境地，如黑鹳、白鹳、朱鹮、黄腹角雉、黑颈鹤、白鹤、丹顶鹤、赤颈鹤、大天鹅、小天鹅、中华秋沙鸭等。前些年我国政府有关部门已经公布了我国一、二级保护动物名录，其中鸟类就有150多种。这些鸟类是禁止捕猎的保护对象。

岛屿是鸟类的乐园，我国最大的台湾岛上栖息着396种鸟类。我国的南沙群岛和西沙群岛也是海鸟群集、遍地鸟蛋（繁殖季节）的宝岛。长久以来，生活在那里的红脚鲣鸟、褐鲣鸟和其它海鸟千万成群，岛上的遗粪，积压成层，成了磷矿。鸟粪是最好的磷肥资源。南海诸岛都产鸟粪，有人估计，仅永兴岛上储存的鸟粪就有24万吨。江苏、浙江、福建等省沿海许多无人居住的岛屿，也是海鸥、鹭类等海鸟生儿育女的场所。内陆的青海湖鸟岛，是名副其实的鸟类“王国”，每到春天，就成千上万的斑头雁、鸬鹚和鸥类成群结队飞来，密密麻麻地拥挤到岛上。这个只有0.27平方公里的小岛，形形色色的鸟类竟有10万之多，相当于每平方米3～4只。 我国的狩猎鸟类资源也相当丰富。狩猎鸟类是指具有经济价值的食用或羽用种类，一般要求体形较大而肉质鲜嫩、绒羽厚密。狩猎鸟类全国各地都有，如江西鄱阳湖、江苏洪泽湖、山东微山湖每年猎取的雁、鸭等水禽的数量都十分可观，历史上的最高记录曾达到过30万公斤。江苏太湖、安徽巢湖、湖南洞庭湖等地也都是水禽的重要产区。沿海及江边更是各种水禽的重要产地，广大山地丘陵区又是各种雉鸡类的重要猎场。许多鸟类除有食用价值外，它们的羽绒还是工业原料，如鹅、鸭绒羽作为保暖填充材料，由于羽质柔软、保暖性能良好而深受人们的喜爱。 许多鸟类或体形优美，或羽毛艳丽，或鸣声悦耳而成为人们的观赏对象。我国观赏鸟的种类很多，如羽衣艳丽的红嘴相思鸟、黄鹂、绣眼、孔雀、阿苏儿；鸣声动听的画眉、百灵；能模仿人言的鹦鹉、鹩哥；体态优美的丹顶鹤、闺秀鹤等。 鸟类的狩猎价值和观赏价值，仅仅是鸟类为我们做出贡献的一小部分。鸟类对人类所做出的贡献更主要的表现是消灭农、林害虫，维护大自然的生态平衡。 我国的鸟类资源虽然比较丰富，但由于人们的任意捕杀，乱捕滥猎，因而遭到了严重的破坏。如今还有许多地方在鸟类迁徙的季节，仍然无节制地捕杀各种鸟类，如此下去，必然导致更为严重的后果。