白鹭是鹳形目鹭科白鹭属中型涉禽。白鹭属共有13种鸟类，其中大白鹭、中白鹭、小白鹭和雪鹭四种体羽皆是全白，通称白鹭。体型中等，具有黄色趾；繁殖期时，眼先裸皮为粉红色，头部具有两根条状饰羽，背部和胸部具有蓑羽。非繁殖期时，眼先裸皮为黄绿色，没有头部饰羽和背部蓑羽。雌雄无明显差异。

瑞典博物学家卡尔·林奈（Carl Linnaeus）于1766年在其著作《自然系统》（Systema Naturae）第十二版中首次正式描述了这种物种，并使用了二名法Ardea garzetta。其中，属名Aigretta来源于普罗旺斯法语，而种加词garzetta则是由该物种的意大利语名garzetta或sgarzetta演变而来。后来的学者对这一命名提出了修正，将该物种归入白鹭属（Egretta）。这一变动发生于1817年，由德国博物学家约翰·莱因霍尔德·福斯特（Johann Reinhold Forster）以白鹭为模式种划分的白鹭属中的其他12个物种并列。

白鹭是鹳形目鹭科白鹭属中型涉禽。白鹭属共有13种，其中大白鹭、中白鹭、小白鹭和雪鹭四种体羽皆是全白，通称白鹭。体型中等，具有黄色趾。繁殖期时，眼先裸皮为粉红色，头部具有两根条状饰羽，背部和胸部具有蓑羽。非繁殖期时，眼先裸皮为黄绿色，没有头部饰羽和背部蓑羽。雌雄无明显差异。。

大白鹭：体长82-100厘米。栖息于湖泊、水库、河滩、沼泽等湿地中。多单个活动，常与白鹭、中白鹭等鹭科鸟类混群活动和觅食，以鱼、虾、蛙、田螺、昆虫等水生动物为食。繁殖期3~7月，巢用枯枝、干草搭成，垫以杂草和叶片，每窝产卵3~4枚，雌雄鸟共同育雏。在云南中部为旅鸟或冬候鸟，南部为繁殖鸟。属《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES）附录II物种。列入《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》。

中白鹭：体长在大白鹭和小白鹭之间。栖息于开阔河谷、湖泊、水库、沼泽地及水田等生境中，常结群或与其它鹭类混群在田坝、河流浅滩、沼泽湿地中觅食小鱼、虾、蛙类及昆虫。繁殖期亦常与其它鹭类混群在居民区和农田边缘的大树上营巢，每窝通常产4枚卵。分布于云南南部和东部，为留鸟。

小白鹭：体长52-60厘米，体态纤瘦，乳白色：夏羽的成鸟繁殖时枕部着生两条狭长而软的矛状羽，状若双辫；肩和胸着生蓑羽，冬羽时蓑羽常全部脱落，虹膜黄色；脸的裸露部分黄绿色，嘴黑色，嘴裂处及下嘴基部淡角黄色；胫与脚部黑色，趾呈角黄绿色。通常简称为小白鹭。小白鹭常栖息于稻田、沼泽、池塘间，以及海岸浅滩的红树林里。常曲缩一脚于腹下，仅以一脚独立。白天觅食，好食小鱼、蛙、虾及昆虫等。繁殖期3～7月。繁殖时成群，常和其他鹭类在一起，雌雄均参加营巢，次年常到旧巢处重新修葺使用。卵蓝绿色，壳面光滑。雌雄共同抱卵。卵23天出雏。

黄嘴白鹭：也叫唐白鹭等，是一种中型涉禽，体长为46-65厘米，体重320-650克，雌鸟略小。它的姿态十分优雅，身体纤瘦而修长，嘴、颈、脚均很长，身体轻盈，有利于飞翔。它披着一身白色的羽毛，一尘不染，显得高傲。但羽色在夏季和冬季也有很大的变化，夏季嘴为橙黄色，脚为黑色，趾为黄色，眼先为蓝色；枕部着生有多枚细长白羽组成的矛状长形冠羽，最长的2枚长达10多厘米，像一对细柔的辫子，迎风飘扬，美丽动人。背部、肩部和前颈的下部着生有羽枝分散的蓑状的长饰羽，所以被称为“蓑羽”，向后延伸超出尾羽端部，前颈基部的蓑羽则垂至下胸，就像丝线一样。在胸部、腰侧和大腿的基部，还生有一种特殊的羽毛，成为粉，能不停地生长，先端不断地破碎为粉粒状，就像滑石粉一样可以将黏附在体羽上的鱼类黏液等污物清除掉，起着清洁羽毛的作用。冬季嘴变为暗褐色，下嘴的基部呈黄色，眼先为黄绿色，脚也是黄绿色，背部、肩部和前颈的蓑状饰羽也统统消失了。

白鹭栖息于沿海低海拔地区的湖泊、水塘、岛屿、海岸、海湾、河口及其沿海附近的江河、湖泊、水塘、溪流、水稻田和沼泽地带。单独、成对或集成小群活动的情况都能见到，偶尔也有数十只在一起的大群。白天多飞到海岸附近的溪流、江河、盐田和水稻田中活动和觅食。

白鹭的羽毛价值高，羽衣多为白色，繁殖季节有颀长的装饰性婚羽。习性与其他鹭类大致相似，但有些种类有求偶表现，包括炫示其羽毛。成大群营巢，又无防御能力，结果因人类的滥捕而濒于灭绝。是涉禽，捕食浅水中的小鱼，两栖类，爬虫类、哺乳动物和甲壳动物。在乔木或灌木上，或者在地面筑起凌乱的大巢。

白鹭常集小群活动于浅水或河滩。常白天于水域觅食，夜晚飞回林地休息。主要以各种小型鱼类为食，也吃虾、蟹、蛙类、软体动物、蝌蚪和水生昆虫等动物性食物。通常漫步在河边、盐田或水田地中边走边啄食，它的长嘴、长颈和长腿对于捕食水中的动物显得非常方便。捕食的时候，它轻轻地涉水漫步向前，眼睛一刻不停地望着水里活动的小动物，然后突然地用长嘴向水中猛地一啄，将食物准确地啄到嘴里。有时也常伫立于水边，伺机捕食过往的鱼类。

白鹭分布于中国长江流域等地，非洲、欧洲中南部、西亚、中亚、东亚、东南亚、大洋洲等地均有分布。

中国拥有鹭科鸟禽20种，其中以白鹭属的最为珍贵。重庆九龙坡区白市驿镇三多桥村，有全国第一个白鹭自然保护区。区内有各种鹭类2万多只。厦门有10类鹭类，占中国鹭科鸟类总种数的50%。其中白鹭属的5个种齐全，反映了厦门的地理位置和湿地环境在鹭类资源分布上有典型性和代表性。近年来，每年厦门的鹭科鸟类数量高达3万只，按照国际标准，表明厦门海域潮间带及围海成湖的湖面的生境，是中国、国际上有关鹭科鸟类的重要湿地。在江苏仪征市枣林湾也分布有白鹭。三峡大坝蓄水后成为水鸟白鹭的重要栖息地，这使白鹭在中国的分布发生重大变化。使这里成为观鸟胜地之一。

繁殖期为每年的3～7月，营巢于近海岸的岛屿和海岸悬岩处的岩石上或矮小的树杈之间。喜欢成群地在一起营巢，有人曾经在一块仅有大约20平方米的悬岩的岩顶上，竟发现了14个巢，而且在相邻的一块仅有10多平方米的悬岩的岩顶上，还有11个巢，每个巢之间的距离仅为14-76厘米。巢的形状为浅碟形，结构较为简单，主要以枯草茎和草叶构成。巢筑于矮树上，距地面的高度最高的也不超过1米，也有在矮树下的草丛间筑巢的。每窝产卵2-4枚，卵的形状为卵圆形，颜色为淡蓝色。雌鸟留守营巢，由双亲共同孵化哺育，孵化期约25天。寿命约10年。

白鹭13种全部列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》，其中黄嘴白鹭、蓝灰鹭被列为易危（VU），棕颈鹭被列为近危（NT）。

黄嘴白鹭已被国际鸟类保护委员会（ICBP）列入世界濒危鸟类红皮书中，黄嘴白鹭为中国一级重点保护动物。

白鹭的羽毛有很高的经济价值，古代东方人喜欢用它来装饰衣服，西方人则喜欢用它来点缀女帽，加上白鹭喜欢群居，很容易被人大量捕捉，导致野生白鹭数量锐减，几乎陷入灭绝的境地。

大白鹭属于《濒危野生动植物种国际贸易公约》名单上的物种，并被列入《中华人民共和国政府和日本国政府保护候鸟和栖息环境的协定》中，白鹭已列入《中华人民共和国政府和日本国政府保护候鸟和栖息环境的协定》，小白鹭是鹭类中最常见的一种，通常句简称为白鹭，属于《濒危野生动植物种国际贸易公约》名单上的物种。黄嘴白鹭是国家一级重点保护动物。黄嘴白鹭是国际濒危物种。

黄嘴白鹭曾经是中国南部沿海常见的夏候鸟，特别是在广东汕头到福建福州一带的海岸较为普遍，60年代在东北的鸭绿江和吉林东部的珲春也曾见到，80年代初在辽东半岛及沿海岛屿发现的营巢种群多达200～300对以上，时常可以在海边见到多达数十只的大群在海岸附近的水域觅食。但是，由于环境的破坏和人为干扰，特别是由于它的纯白色毛状羽和蓑羽是极为贵重的装饰品，每年猎取的数量都很多，所以近来种群数量有明显下降。致使它的种群数量日趋减少，已经变得非常难得一见了。据1990年和1992年国际水禽研究局组织的亚洲隆冬水鸟调查，1992年在中国仅见到143只，此外还在东南亚见到448只。目前黄嘴白鹭已被国际鸟类保护委员会（ICBP）列入世界濒危鸟类红皮书中，中国将其列为国家一级保护动物。

白鹭的肉被认为具有一定的药用价值，汪颖的《食物本草》中有所记载，书中提到白鹭肉具有健脾益气的功效，可以用于治疗脾虚羸瘦、食欲不振、大便泄泻、脱肛、崩漏等疾病。白鹭在外形上具有独特的优美之处，因此也被人们视为一种观赏价值较高的鸟类。在农业方面，白鹭常捕食害虫，对农业生产有益。白鹭在中国被列为“三有动物”，禁止滥捕滥杀。白鹭还可以作为水生环境的可靠生物指示种，对于生态环境的监测和保护具有重要意义，这也体现了其重要的生态价值。白鹭的羽毛有很高的经济价值，古代东方人喜欢用它来装饰衣服，西方人则喜欢用它来点缀女帽。

白鹭出现在很多的文载中，例如唐代诗人杜甫的名句：“两个黄鹂鸣翠柳，一行白鹭上青天”；现代大文豪郭沫若也写了一篇优美散文《白鹭》来赞美它。