海水养殖是利用沿海的浅海滩涂养殖海洋水生经济动植物的生产活动。包括浅海养殖、滩涂养殖、港湾养殖等。可从不同角度进行分类。(1) 按养殖对象可分为： 鱼类、虾类、蟹类、贝类、藻类、海珍等，而以贝类、藻类最为普遍，虾类次之；(2) 按集约化程度可分为：粗养、半精养、精养；(3) 按生产方式可分为：单养、混养 (如鱼虾) 和间养 (海带和贻贝)。

海水养殖的对象主要是鱼类、虾蟹类、贝类、藻类以及海参等其他经济动物。海水养殖是水产业的重要组成部分。中国海水养殖历史悠久，早在汉代之前，就进行牡蛎养殖，宋代发明了养殖珍珠法。中华人民共和国成立后，我国海水养殖发展迅速，海带、紫菜、贻贝和对虾等主要经济品种的发展尤为突出，带动了沿海经济的发展，成为沿海地区的一大产业。海带养殖无论从养殖面积还是产量，世界第一，紫菜世界第二（第一是日本）。按照国际统计标准计算，中国已经成为海水养殖第一大国。中国海水养殖已经形成大规模生产的经济品种，鱼类有梭鱼、鲻鱼、尼罗罗非鱼、真鲷、黑鲷、石斑鱼、鲈鱼、大黄鱼、美国红鱼、牙鲆、河豚鱼等；虾类有中国对虾、斑节对虾、长毛对虾、墨吉对虾、日本对虾和南美白对虾等；蟹类有锯缘青蟹、三疣梭子蟹等；贝类有贻贝、扇贝、牡蛎、泥蚶、毛蚶、缢蛏、文蛤、杂色蛤仔和鲍鱼等；藻类有海带、紫菜、裙带菜、石花菜、江蓠和麒麟菜等。

海水养殖的优点是：集中发展某些经济价值较高的鱼类、虾类、贝类及棘皮动物（如刺参）等，生产周期较短，单位面积产量较高。按养殖对象分为鱼类、虾类、贝类、藻类和海珍品等海水养殖，其中以贝、藻类海水养殖发展较快：虾、鱼类、海珍品养殖较薄弱。按空间分布分为围塘、海涂、港湾和浅海等。按集约程度分为粗养（包括护养、管养）、半精养和精养，以粗养为主。

海水养殖业研究范围包括：

（1）利用海水围塘、滩涂、港湾和近海，对鱼、虾、蟹、贝（包括珍珠）、藻类、海参等海生经济动植物进行养成；

（2）海水育苗场对各种海水动植物苗种进行繁殖和保苗；

（3）近海牧场的增养殖（如放流、移植、人工渔礁、气泡幕或微电流围网养殖、大型抗风浪网箱养殖等）；

（4）优质苗种基因的保护和选育、病虫害防治、环境污染、营养饵料研究、养殖设施改造以及计算机自动养殖控制技术等。

按养殖方式分为单养、混养和间养（如海带与贝类间养）等。中国海水养殖历史较悠久，如珍珠贝养殖最先始于中国，合浦、北海、东兴被誉为“珍珠故乡”，而湛江则被誉为“南珠的故乡”。世界海水养殖业基础仍较薄弱，但发展潜力巨大，如海涂、港湾、内海、浅海等均可发展人工增养殖（如放流、人工鱼礁、外海大型网箱养殖）。20世纪70年代以来，因传统近海渔业资源出现衰退，许多沿海国家相继宣布实施200海里经济区和专属渔区，促使海水养殖业的发展，1980年产量达300万吨，尤以日、俄、美、挪等国为突出。中国近三十年来海水养殖业取得显著发展。

中国是世界上海水养殖发达的国家，无论从养殖面积（1579千公顷，2008年）和总产量均居世界首位。世界粮农组织(FAO)的统计资料显示，我国海水养殖业总产量1955年仅10万吨，此后逐步提高。近三十年里得到了快速发展，1990年超过300万吨，2008年上升到1340万吨，占国内海洋水产品产量的51.6%，约占世界海水养殖总产量的2/3。我国海水养殖业的大发展主要得益于浅海贝类和藻类养殖的兴起，如在2008年的海水养殖产量中贝类产量（1008万吨）约占总产量的75%，大型藻类（138万吨）约占10.3%，二者相加占了我国海水养殖产量的85%以上，而鱼类（74万吨）和虾蟹类（94万吨）约占5.5--7%。可见，我国海水养殖业还是一个以贝藻养殖为主行业，在品种上还有很大的发展余地。

世界上的海水养殖系统，大多已进人半集约化或集约化养殖，饵料的投人和残饵的生成是促成养殖自身污染的一个重要因素。具体来看，虾类养殖污染主要来自新生残饵溶出的N、P营养物质，以及养殖排海水中大量的硫化物、NH4和悬浮固体，鱼类除了残饵以外，还包括鱼类的粪便及其排泄物，这些物质中所含的营养物即N、P和有机质，对水体和底泥将产生富营养化影响。总体来说，养殖自身污染属于有机污染，其形式主要是增加了N、P的环境负荷量。

在经济利益的驱动下，不少地区无序、无度甚至无偿盲目发展养殖业，大规模的围垦造成海域面积减少，纳潮量降低，削弱了海洋的自净能力，加剧了水域环境的恶化。养殖业主在海面上盲目建造网箱、架设吊养筏架而造成养殖密度过大，远远超过海洋生态系统的承受能力，造成海水养殖生态系统物流和能流循环受阻或紊乱，引发病害。大量残饵、碎屑、鱼虾粪便，以及养殖工人生活垃圾的分解，产生大量的氮磷营养物质，导致养殖水域富营养化，为赤潮生物提供了适宜的生态环境，是诱发赤潮的根源。无规划的海水养殖正成为近岸海域重要的污染源，甚至有超越陆源污染的趋势，如在挪威的一些养殖区，其对该海域造成的污染危害程度，和对生态系统直接破坏的严重性远远超过陆源污染。

2022年6月27日，在第二十四届中国科协年会闭幕式上，中国科协隆重发布10个对工程技术创新具有关键作用的工程技术难题，其中包括“ 如何突破我国深远海养殖设施的关键技术？”。