流氓无产者，liúmáng wúchǎnzhě，lumpen-proletariat，指旧社会中受反动统治阶级压迫和剥削，失去土地和职业的一部分人。大都是破产的农民和失业的手工业者，常常以不正当的活动（如偷盗、欺骗、恐吓等）谋生。出自马克思、恩格斯早年在其著作《共产党宣言》中对“流氓无产阶级”一词，曾作如下解释：“流氓无产阶级是旧社会最下层中消极的腐化的部分，他们有时也被无产阶级革命卷到运动里来，但是，由于他们的整个生活状况，他们更甘心于被人收买，去干反动的勾当。”

（《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第262、254页）《共产党宣言》还认为，在中世纪被反动派称许的流氓的好勇斗狠，是以“懒散怠惰”作为它的相应的补充的(《马克思恩格斯选集》第1卷，人民出版社1972年版，第262、254页)。马、恩对这一阶层的认识侧重于社会地位、社会阶层和行为特征等三个方面，即“旧社会最下层中”“消极的腐化的”部分和“好勇斗狠”、“懒散怠惰”等方面。这是对流氓无产者的基本品质的深刻揭示。马、恩对“流氓无产阶级”品质的揭示带有其深刻的阶级特性，并更多地着力于这个社会阶层的政治特点，有其独到之处。后来《不列颠百科全书》引入“流氓无产阶级”这一概念时，就基本以《共产党宣言》作为其解释的依据。

流氓无产者无信仰、无操守；并且摆脱了各种世俗的文化规范、道德秩序的约束，具有强烈的报复心理。流氓无产者群体对社会具有腐蚀性和破坏性其突出表现为反叛性、暴力性和反民主性。

马克思在《路易·波拿巴的雾月十八日》第5部分中，把流氓无产阶级描绘成“由所有各个阶级中淘汰出来的”、“被分解出来的人群”，它包括“资产阶级可憎的败类中的冒险分子……流氓、退伍的士兵、释放的刑事犯……扒手……妓院老板”等等，路易·波拿巴在夺取权力的斗争中就依靠了这些人（《马克思恩格斯选集》第1卷，第652页）。以后的马克思主义者在分析法西斯主义的兴起中，也用了类似的方式，他们偶然也提到流氓无产阶级，尽管在他们的分析中，这一概念已不再占十分突出的地位。鲍威尔区分出法西斯主义运动中的重要因素就是那些在第一次世界大战后没能找到恢复到资产阶级生活中的、失去社会地位的人，以及中下层阶级和农民中穷困的群众。但是，当他提到“整个流氓无产阶级”都被赶到法西斯主义者那一边去时，这一范畴所包含的内容却不够清楚，他进一步有力地强调了失业工人可能补充到法西斯主义队伍中去的限度。托洛茨基在他论法西斯主义的著作《以后怎么办？》（《论法西斯主义》）中，简要地提及“工人中更大的群体转变为流氓无产阶级”，但他更为注意的是小资产阶级成为法西斯主义群众运动的社会基础。

流氓无产阶级术语的主要意义，与其说是指出了具有较重要的社会政治作用的、清楚地加以确定的社会群体，还不如说是注意到了这样的事实：在资本主义社会的危机和崩溃的极端条件下，很多人都可能从他们的阶级中分离出来，组成一个“自由漂浮的”人群，他们特别容易受到反动的意识形态和运动的影响。