津田仙于1837年8月6日(
天保八年七月初六)生于
日本下总国佐仓城内,幼名千弥,其父小岛善右卫门系
下总国佐仓藩主堀田正睦之
家臣。8岁那年,津田仙入藩塾接受启蒙教育,15岁
元服,成为樱井家的
养子,同年再入藩塾温古堂。12岁左右,津田仙已在学业上小有名气。1853年
美国“
黑船”来航,为保护
江户(今
东京)海岸,17岁的津田仙加入农炮队,出阵迎敌。以此为契机,使津田仙萌发关注西洋兵式操练和船技炮术之心,立下精研西洋学术之志。20岁时,津田仙于
江户入同藩手冢律藏的
兰学塾学习
兰学,同时又在
纪州藩医伊藤贯斋的英学塾学习英学。稍后又到
横滨与
福地源一郎、松木弘庵等人同修英学,并入兰学家森山多吉郎门下从事研究。
1861年,25岁的津田仙娶幕臣津田荣七之女为妻,
入赘津田家。因此缘故,加之津田本人已有一定英学根基,翌年受聘
幕府外国方(相当于
外务省),得与同时从蕃书调所转来的
津田真道、
西周、杉亨二等名人共事。1867年,津田仙作为幕府购买军舰使节的随员,与
福泽谕吉等人一同赴
美国。此行使津田仙下定了振兴日本农业的决心,他曾非常感慨地写道:“留美半年时间,耳闻目睹该国风俗人情,
四民平等无尊卑之别,特别是农家之富裕,始知
农业实乃国家幸福之基础,深感提高我国农家之地位和谋求农业之发达的必要。”任满归国后,正值将军
德川庆喜决定奉还大政,津田仙坚决反对,并在
北陆奥羽集合与官军对抗。
明治维新后,津田仙的政治立场虽有改变,但终生辞官不就,把全部精力用在了革新日本
农业和以此贡献社会之事上。1869年,明治政府在筑地建造涉外
宾馆,津田仙任该宾馆理事,并在
麻布开辟农园,种植西洋蔬菜。1871年,津田仙辞去宾馆理事,到
北海道开拓使任职。1873年,
维也纳万国博览会召开,津田仙以审查员身份,随总裁
大隈重信、副总裁
佐野常民等一同参加。会议期间,除广泛学习欧美农法外,还跟在那里逗留的
荷兰园艺家荷伊伯连学习农业新技术,归国后著成《农业三事》一书,广为宣传。该书出版后,迅速引起强烈反响,发行量逾数万部。为加大革新农业的力量,1875年7月津田仙其它志同道合者七人创办了学农社,同年9月又设立了学农社农业学校。作为学农社事业的一部分,他还于1876年1月主持创办了《农业杂志》,并从事经营优良种苗的进出口事务。此后数十年间,学农社事业蓬勃发展,1884年学农社农业学校虽因经营不善而倒闭,但杂志发行和种苗进出口工作仍一直延续下来。1908年(明治四十一年)4月24日,津田仙因犯
脑溢血病猝死于
新桥至
横须贺的列车上,去世时,包中还装着数株良种
月桂树苗。
津田仙一生教育活动范围甚广,除致力于学农社事业外,还曾参与创办青山学院女子部、海岸女子学校、普连土女子学校,发起乐善会提倡盲哑教育,晚年又成为禁烟、禁酒运动的积极推动者。在从事教育活动之余,津田仙还翻译、撰写了许多教育著作,除著名的《农业三事》外,重要的还有《农业新书》、《果实栽培》、《
健康学》和《酒之害》等。