沙漠之舟，即骆驼，因为骆驼和其他动物不一样，特别耐饥耐渴，人们能骑着骆驼横穿沙漠，所以有“沙漠之舟”的美称。骆驼在动物学上属于哺乳纲，偶蹄目，骆驼科，是一种反刍动物。它性情温顺、不畏风沙、善走沙漠，被世界公认为沙漠之舟，是沙漠地区必不可少的交通运输工具。

干燥地区的泥土有很多矿物质，少有机肥料。重覆的水储积会把有的土壤变成盐性层。盐溶液里沉淀的碳酸钙可以把沙粒和石子沾成50米厚的“水泥”。

硝石层是沙漠土壤常见的红棕色到白色层。硝石层一般成块，或者裹在矿物颗粒外面，是由水和二氧化碳之间复杂的互作用中形成的。二氧化碳来自植物根部，或者有机品腐烂的副产品。

多数沙漠植物是抗旱或抗盐的植物。有些在根、茎、叶里存水；有些具有庞大的根茎系统，可以达到地下水层，拦住土壤，防止水土流失；有些有较大的茎叶，可以减低风速，保存沙土。

沙漠上的植物分布比较稀薄，但是有很多品种。美国西南部沙漠里的柱仙人掌可以活200年，长到15米、10吨，成为沙漠里的树木。柱仙人掌成长很慢，9年之后才有15厘米，75年才分第一个枝。因为身躯庞大，看起来好像沙漠里有很多仙人掌。其实豌豆类和向日葵类植物也可以在干燥酷热地域生存。梭梭草也是沙漠中独特的灌木植物，平均高达2-3m，有的高达5m，被称为“沙漠植被之王”，寿命也可达百年以上。

沙漠里偶尔也会下雨，但下起来常常是暴风雨。撒哈拉沙漠曾经有过在3个小时内降水44毫米的记录。这种时候，平常干枯的河道会很快充满水，却容易导致洪水发生。

沙漠内部少雨，所以沙漠常从附近高山流出的河流进水。这些河流一般带着很多土，在沙漠里流了一两天的距离就干了。世界上只有几条大河流通沙漠，如埃及的尼罗河，中国的黄河，和美国的科罗拉多河。

如果水足够，沙漠里会形成季节湖，一般较浅较咸。因为湖底很平，风会把湖吹到好几十平方公里，小湖干了之后会留下一个盐滩。在美国有上百个这样的盐滩，大多是12000年前冰河时期的大湖的遗物，其中最著名的是犹他州的大盐湖。平平的盐滩，已经成为赛车，飞机跑道和宇航器降落的好地方。

有些矿物在干燥区域形成，地面的水溶解矿物质，然后把它集中在地下水面附近，成为容易开发的储藏。

盐滩上有很多水蒸发之后留在表面的矿物质，如石膏，盐等(包括钠硝酸盐和氯化钠，和硼酸盐）。从硼砂和其它硼酸盐炼出来的硼，是玻璃、陶瓷、搪瓷、农业化学制品，软水剂和西药的一种基本成分。

在塞尔斯湖（Searles Lake）出产的矿物价值10亿多美元。南美的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert）出产很多钠硝酸盐，19世纪就开始开采，用于炸药和肥料，第二次世界大战时期更是出产了3百多万吨。

美国、智利、秘鲁和伊朗出产铜；澳大利亚出产铁，铅，锌矿石；土耳其出产铬铁矿；澳大利亚和美国有金，银，和铀储蓄。

非金属物质铍、云母、锂、黏土、轻石和金属渣也出现在干燥地区。

世界上最大的石油储藏大多在沙漠地带，但是这些储藏并非因为干燥气候而成。在这些地区成为沙漠之前，它们是浅海，石油为海底植物形成。其中最为著名的石油出产国有沙特阿拉伯、伊朗、伊拉克等地。

骆驼有单峰、双峰两种。我国所产的骆驼是双峰驼，身高2米，重约450公斤，寿命可达35—40岁。骆驼原为野生，四千多年前被驯化，现野生骆驼在世界上几乎已绝迹，仅在我国内蒙古西部、新疆戈壁地区和甘肃北部人迹稀少的地方还有少数，被列为国家一级保护动物。而单峰驼是一种长腿阿拉伯驼，肩高约2米，通常为棕褐色，用于疾走和乘骑。

沙漠环境恶劣、气候干燥，昼夜温差很大，水源植物稀少。骆驼长期在沙漠生活，身体机能具有一系列的适应能力。它能闭合鼻孔，具厚实的保护性眼睑、多毛的耳孔，可以阻拦风沙的侵袭，它还有适于跪伏的角质膝垫以及约0.5厘米厚的足底肉垫，可耐受沙漠70—80℃的高温。此外，骆驼全身披有约10厘米长的褐色绒毛，冬天可以用来抗寒，夏季在绒毛与皮肤间形成降温的间隙，能防止高温辐射热。

骆驼有着惊人的耐力，在气温50℃、失水达体重的30%时，还能20天不饮水，而且骆驼只会在温度达40℃时才会流少量汗水；虽然走的很慢，可是它能驮很多东西 ，甚至负重200公斤以每天75公里的速度连行4天。骆驼的驼蜂是用来储存脂肪的，最多时能盛50公斤脂肪，约占体重的1/5。骆驼的胃和肌肉也能贮存一定量的水，它的第一个胃一次可贮水近百公斤。因而，在一时找不到食物和水的情况下，它可以动用贮存的脂肪和水维持生命。另外，骆驼的嗅觉特别灵敏，能在3里内辨察和感觉到远处的水源，在茫茫的沙漠里，这个本领可谓至关重要。

骆驼头较小，颈粗而长，弯曲如鹅颈，躯体高大，体毛褐色，眼为重睑，鼻孔能开闭，四肢细长，蹄大如盘，两趾、跖有厚皮，都是适于沙地行走的特征。尾细长，尾端有丛毛。背有1～2个较大驼峰，内贮脂肪。胃分3室（缺少瓣胃），可以反刍。性情温顺，常单独活动，食粗草及灌木。寿命约30年。

骆驼有两种：具有1个驼峰的，称为单峰驼（C.dromedarius），主要分布于阿拉伯半岛、印度及非洲北部；具有2个驼峰的，称为双峰驼（C．bac-trianus），体长约3米，高2米以上，前后两峰相距约0.5米，绒毛发达，颈下也有长毛，上唇分裂，便于取食。国内主要分布在内蒙古、新疆、青海、甘肃等北纬36°以北地区，有阿拉善、新疆、苏尼特双峰驼三个品种。

一说起沙漠，人们自然就会联想起骆驼，因为骆驼具有在干旱恶劣环境下生存的能力，以及在沙漠里长途跋涉的特殊本领，所以凡生活在沙漠戈壁地区的人无不对它赞誉有加，普遍公认它为“沙漠之舟”。确实，自古以来，在传播中西方经济、文化的悠悠古道上，它就发挥了举足轻重的重要作用。

因为骆驼体态高大，且善于负重，在中国古代就称它为橐驼，“橐，橐也；驼，负菏也。今云骆驼，盖橐音之转。”，“驼，国外之奇畜，皆有两峰如鞍，其足三节，其色苍褐。负物至千斤，凡有负载，辄先屈足受之。”（《尔雅》）据《汉书》记载，罗布泊地区的楼兰国就“多橐驼”。

公元400年，晋代高僧法显在《佛游天竺记》中描述说：“沙河中，多有恶鬼热风，遇者皆死，无一全者，上无风鸟，下无走兽，遍望极目，欲求渡处，则莫知所拟，唯以私人尸骨为标帜耳。”唐代的大和尚玄奘到天竺取经，途经沙漠时也是“四顾茫然，人鸟俱绝。夜则妖魅举火，烂若繁星；昼则惊风拥沙，散如时雨。”

骆驼之所以能够适应恶劣的环境，它不怕炎热、耐干渴、耐饥饿，那是因为有它自己的生理特性。首先骆驼一般不出汗，因而它血液中的水分保持良好，不容易脱水，血液循环好；其次，骆驼全身有细密而柔软的绒毛，它既可保温，又可防暑。骆驼每年夏季虽然都要脱毛，但是它身上还要保留一层厚厚的毛层，像一层毛毡一样可以抵御太阳的暴晒，气温再高，毛层下的温度也不会超过40℃。另外，骆驼有满是脂肪的驼峰，它可以帮助骆驼调节体温，冬天保温，夏天隔热。此外，骆驼自身的耗水很少，一般情况下，骆驼轻易不开口，甚至在最热的天气，它每分钟的呼吸也仅仅只有16次，凉爽的时候呼吸只有8次，这样就不会消耗太多的水分。由于它们鼻内有很多极细而曲折的管道，平时管道被液体湿润着，当体内缺水时，管道立即停止分泌液体，并在管道表面结出1层硬皮，用它吸收呼出的水分而不致散失体外；在吸气时，硬皮内的水分又可被送回体内。水分如此在体内反复循环被利用，故能耐渴。

同时，骆驼能够反刍，即可以反复咀嚼它胃里的食物，在没有食物的时候也不至于挨饿。而且它还有预报大风的本领。据《北史》记载：“且末西北有流沙数百里，夏日有热风，为行旅之患。风之所至，唯老驼预知之，即嗔而聚立，埋其口鼻，其风迅驰，斯须过尽，若不防者，必至危毙。”

它的消化功能也很好好，不挑食物，戈壁滩上的骆驼刺、苦艾、假木贼、羽毛草等，都是它所喜爱的；一次可将100升水一饮而尽，然后几天滴水不进也没关系。即使在沙漠戈壁碰到苦涩的咸水，它也毫不在意地豪饮。每次在出行前，驼工都要喂它一些盐，这样可以让它多喝一些水，存储在它的身体里，从而增加它耐渴的能力。

骆驼除了以上的特长以外，它的嗅觉还十分的灵敏，如果在行进中嗅到远处有水的气味，它会高昂起头颅，贪婪地嗅个够，然后义无返顾地大踏步向那里奔去。据张华的《博物志》说：“敦感煌西度流沙，往外国千里无水，时有伏流处，人不能知，橐驼知水脉，过其处辄停不行，以足踏地，人于所踏处掘之即得。”这说明骆驼还有寻找地下水的本领。李时珍的《本草纲目》也称骆驼“能识泉脉、水脉、风候，凡伏流，人所不知，驼以足踏虚即得之。”

骆驼的皮毛很厚实，冬天沙漠地带非常寒冷，骆驼的皮毛对保持体温极为有力。骆驼的厚毛发可以反射阳光，被剃毛后的骆驼会多出50%的汗以避免过热，皮毛同时帮助骆驼隔热。它们的长腿也让它们远离火烫的地面。骆驼熟悉沙漠里的气候，有大风快袭来时，它就会跪下，旅行的人可以预先做好准备。

骆驼以驼峰著名，但是它们的驼峰并不是用来存储水，与人们想象的不同，驼峰利用另一种方法达到相同的目的。骆驼的驼峰是脂肪组织的聚集，而水是存储在血液中。但是当这些脂肪组织发生转换时，骆驼不仅可以得到能量，并且通过与氧气的反应，每1千克脂肪可以转换成1.111千克的水。这一能力让骆驼可以在没有水的条件下生存2周，没有食物可生存一个月之久。

骆驼能在10分钟内喝下100多升水，同时排水少，夏天一天中仅排尿一升左右。骆驼的血红细胞呈椭圆形，与其他动物的圆形细胞不同，这是为了让血红细胞在脱水状态下仍可以流动。这些细胞还更加稳定，在饮用大量水时，不至于因渗透性的改变而撕裂。此外，一般哺乳动物在体内水分失去过多时，需要抽取自身血液中的水分来补充，但这样会使血液变稠而导致循环速度降低，代谢功能失调而发生中暑，骆驼则以肌肉中的水分来进行平衡。

人们驯养的骆驼为家畜，能够帮助人们干活。在一个多世纪以前，在罗布泊洼地发现的野骆驼，那是没有被人驯化的，它属于自生自灭的原生动物。

野骆驼在历史上曾经存在于世界上的很多地方，但至今仍在野外生存的仅有蒙古西部的阿塔山和中国西北一带，这些地区都是大片的沙漠和戈壁等“不毛之地”，不仅干旱缺水，而且夏天酷热，最高气温为55℃，砾石和流沙温度可达71～82℃；冬季奇冷，寒流袭来时，气温可下降到零下40℃，常常狂风大作，飞沙走石。恶劣的生活环境，却使野骆驼练就了一副非凡的适应能力，具有许多其他动物所没有的特殊生理机能，不仅能够耐饥、耐渴，也能耐热、耐寒、耐风沙。

野骆驼的体形高大而稍瘦，体长2.2～3.5米，尾长50～60厘米，肩高1.8～2米，体重450～690公斤。头部较小，后部具有分泌黑色臭液的臭腺。吻部较短，上唇裂成两瓣，状如兔唇。鼻孔中有瓣膜，能随意开闭，既可以保证呼吸的通畅，又可以防止风沙灌进鼻孔之内，从鼻子里流出的水还能顺着鼻沟流到嘴里。耳壳小而圆，内有浓密的细毛阻挡风沙，还可以把耳壳紧紧折叠起来。眼睛外面有两排长而密的睫毛，并长有双重的眼睑，两侧眼睑均可以单独启闭，在弥漫风沙中仍然能够保持清晰的视力。

野骆驼生活于极端干旱的戈壁滩和沙漠之中，那里人迹渺无，动植物极其稀少。由于无水，天敌（狼、猞猁、豹等）也无法生存。自卫能力不强的野骆驼，为了避开天敌的侵害，凭着独特的生理机能，选择了不毛之地栖居，生息繁衍后代。初生的小骆驼很快就能站起行走，随其父母漫步沙漠。为了获取美妙的食物，野骆驼有时也悄悄来到沙漠中的绿洲，那里水草肥沃，食物丰富，但是这要冒着生命危验，因为那里也正是恶狼出没的地方。

野骆驼的颈部较长，弯曲似鹅颈。背部的毛有保护皮肤免受炙热阳光照射的作用。尾巴比较短，生有短的绒毛。背部生有两个较小的肉驼峰，下圆上尖，坚实硬挺，呈圆锥形，峰顶的毛短而稀疏，没有垂毛。

野骆驼的四肢细长，与其他有蹄类动物不同，第三、四趾特别发达，趾端有蹄甲，中间一节趾骨较大，两趾之间有很大的开叉，是由2根中掌骨所连成的1根管骨在下端分叉成为“丫”字形，并与趾骨连在一起，外面有海绵状胼胝垫，增大接触地面部分的面积，因而能在松软的流沙中行走而不下陷，还可以防止足趾在夏季灼热、冬季冰冷的沙地上受伤。它的胸部、前膝肘端和后膝的皮肤增厚，形成7块耐磨、隔热、保暖的角质垫，以便在沙地上跪卧休息。

野骆驼的全身的淡棕黄色体毛细密柔软，但均较短，毛色也比较浅，没有其他色型，与其周围的生活环境十分接近。每年5～6月换毛时，旧毛并不立即退掉，而是在绒被与皮肤之间形成通风降温的间隙，从而度过炎热的夏天，直到秋季新绒长成以后，旧毛才陆续脱掉。

野骆驼的嗅觉十分灵敏，白昼活动，行走时步履坚定，昂首阔步，但性情胆怯而机警，平时较为温和，但发怒时会喷吐唾液和胃里的东西。虽然可以在沙漠之中生存，但它还是更喜欢临近水源，青草茂盛的地方，常常集中在雨季形成的河流两岸，红柳、沙棘和各种野草生长茂盛的地方。只有当敌害威胁它的生存时，才躲进浩瀚的沙海之中。

野骆驼还很耐渴，能够很长时间不喝水而仍然正常生活，仅仅是身体逐渐消瘦，但喝水以后，在几个小时之内就能完全恢复。野骆驼耐渴的机理尚未完全搞清，一般认为有以下几个原因：一是在有水的情况下，它可以一次畅饮10多千克，在胃内的水脬中贮存起来；二是它的血浆中有一种特殊的蛋白质，可以维持血浆中的水分；三是它的鼻腔粘膜面积很大，能防止水分散失；四是它的体温日夜差别竟达6℃，所以能够通过调节体温来控制水的消耗。此外，它的皮肤很少出汗；排尿较少；粪便干燥，含水极少；呼吸次数少，从不开口呼吸等等。因此它在夏天可以几天不喝水，在冬天甚至可以几十天不喝水。在盐水泉和淡水同时存在的地方，野骆驼更喜欢饮盐泉中的水，这样不仅补充了水分，还得到了身体所需要的盐分。

野骆驼一般结成群体生活，夏季多呈家庭散居，至秋季开始结成五、六只，或二十只左右的群体，有时甚至达到百只以上。在沙漠中行走时，成年骆驼走在前面和后面，小骆驼则排在中间，并常常沿着固定的几条路线觅食和饮水，称为“骆驼小道”。

每年的1～3月是野骆驼的发情季节，雄兽争斗时，主要是将头部伸到对方的两腿之间，绊倒对方后再用嘴撕咬。这时常常见到单独行动的野骆驼，往往都是求偶争斗的失败者，也有发情的雄性跑到家骆驼群里，与雌性家骆驼交配的情况发生。雌性每2年繁殖一次，怀孕期为12～14个月，翌年3～4月生产，每胎产1仔。幼仔出生后2小时便能站立，当天便能跟随双亲行走，一直到1年以后才分离。4～5岁时性成熟，寿命为35～40年。