沙州，古代行政区划，十六国前凉置沙州，治所在今敦煌，辖敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营；之后，西秦、北凉设有沙州，还有南朝册封吐谷浑、阴平国也有沙州名号。唐高祖武德五年（622年）改瓜州为西沙州，唐太宗贞观七年（633年）改西沙州为沙州，治所在敦煌县。安史之乱后，沙州归吐蕃。唐宣宗后，归义军收复，归义军的治所记载沙州。

东晋成帝咸康元年（335年），前凉文王张骏将敦煌、晋昌、高昌三郡和西域都护、戊己校尉、玉门大护军三营设置为沙州，以杨宣为沙州刺史，州治在敦煌。

唐武德二年（619年）置沙州。

武德五年（622年）改置西沙州。

贞观七年（633年）改为沙州。

唐德宗建中二年（781年）沙州陷吐蕃。

唐宣宗大中二年（848年）张议潮起义归唐。

大中五年（851年）建归义军节度于沙州。后张氏宗族内乱。其孙张承奉嗣节度使，叛唐自立“西汉金山国”，自称“金山白衣天子”。此时回鹘也控制了河西走廊中部地区，“金山国”为打通东西交通，与回鹘交战，结果一败涂地。后回鹘攻打沙州，张承奉难以抵挡，只好投降。

后梁乾化三年（914年）金山国亡，张氏绝嗣，沙州长史曹议金取代节度使地位，统领瓜、沙二州。

宋景佑年间沙州为西夏占据。

1227年蒙古大军灭西夏，攻克沙州等地，河西地区归元朝所有。元至元十二年（1277年）立沙州，旋升沙州路，后升为沙州总管府。隶属甘肃行中书省。

明永乐三年（1405年）置沙州卫。

正德十一年（1516年）敦煌被吐鲁番占领。

嘉靖三年（1524年）明朝下令闭锁嘉峪关，将关西平民迁徙关内，废弃了瓜、沙二州。此后二百年敦煌旷无建置。

清康熙后期渐次收复了嘉峪关外的广大地区。

雍正三年（1725年）建沙州所，次年升卫，采川陕总督岳钟琪奏，以甘肃省（包青海部分）56州县移民至党河两岸屯垦，以原县冠名敦煌县，隶安西直隶州。

民国初敦煌县属甘肃省边关道、安肃道，后隶甘肃省第7行政区。

1949年解放后属酒泉专区，1987年经国务院批准撤县设立敦煌市。

敦煌市位于甘肃省西北部，隶属甘肃省酒泉市管辖。东经92°13′-95°30′，北纬39°53′-41°35′。东西分别与瓜州县、肃北蒙古自治县和阿克塞哈萨克自治县相接。全市总面积3.12万平方公里，其中绿洲面积1400平方公里。全市总人口18万人，其中农业人口9.3万人。敦煌市辖5个镇、4个乡：沙州镇、肃州镇、莫高镇、转渠口镇、七里镇、杨家桥乡、郭家堡乡、黄渠乡、阳关镇；国营敦煌农场、青海石油管理局生活基地。市政府驻沙州镇，敦煌四周皆为沙漠戈壁包围，位处塔克拉玛干沙漠东端边缘。沙漠地带气候干燥，气温变化大，地面缺少经常性流水，植物稀少矮小，为风沙地貌。沙漠多集中在鸣沙山地带和党河两岸及其下游地带。地面物质主要由沙粒构成，地表覆盖大片流沙，广布沙丘，在风力推动下沙丘移动，往往造成严重危害。全市有沙漠765万多亩，占总面积的16.36%，所以敦煌又有“沙漠绿洲”之称。

敦煌南枕气势雄伟的祁连山，西接浩瀚无垠的罗布泊荒原，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，东峙峰岩突兀的三危山。属暖温带气候。年降雨量只有39.9毫米，而蒸发量却高达2400毫米。日照充分，无霜期长。在这个群山拥抱的天然小盆地中，党河雪水滋润着肥田沃土，绿树浓荫挡住了黑风黄沙；粮棉旱涝保收，瓜果四季飘香；沙漠奇观神秘莫测，戈壁幻海光怪陆离；文化遗存举世闻名，人才辈出……美丽的敦煌，是块富饶、神奇、诱人的土地。

沙州，炖煌。中府。开元户六千四百六十六。乡十三。

禹贡雍州之域。古戎地也，左传所谓“充姓之戎，居于瓜州”，注云“在今敦煌”，是也。汉武帝元鼎六年，分酒泉置敦煌郡，今州即其地也。前凉张骏于此置沙州，盖因鸣沙山为名。流沙即居延泽也。以西胡校杨宣为刺史，后三年宣让州，复改为敦煌郡。凉武昭王初都于此，后又迁于酒泉。后魏太武帝于郡置敦煌镇，明帝罢镇立瓜州，以地为名也，寻又改为义州，庄帝又改为瓜州。隋大业三年，又罢州为敦煌郡。隋末丧乱，陷于寇贼，武德二年西土平定，置瓜州，五年改为沙州，建中二年陷于西蕃。皇朝以敦煌为炖煌。

州境：东西南北八到：东南至上都三千七百里。东南至东都四千五百六十里。东至瓜州三百里。西至石城镇一千五百里。西至吐蕃界三百里。北至伊州七百里。

贡、赋：开元贡：野马皮，石膏，棋子石，?孛羊角。

管县二：炖煌，寿昌。

炖煌县，上。郭下。本汉旧县，属敦煌郡。周武帝改为鸣沙县，以界有鸣沙山，因以为名。隋大业二年，复为敦煌。敦，大也。以其开广西域，故以盛名。

三危山，在县南三十里。山有三峰，故曰三危。尚书“窜三苗于三危”，即此山也。

鸣沙山，一名神沙山，在县南七里。今按其山积沙为之，峰峦危峭，逾于山石。四面皆为沙垅，背有如刀刃，人登之即鸣，隋足颓落，经宿风吹，辄复如旧。

有一泉水，名曰沙井，绵历古今，沙填不满，水极甘美。

县泉水，在县东一百三十里。出龙勒山腹，汉将李广得伐大宛还，士众渴乏，引佩刀刺山，飞泉涌出，即此也。水有灵，车马大至即出多，小至即出少。

盐池，在县东四十七里。池中盐常自生，百姓仰给焉。

寿昌县，中下。东至州一百五里。本汉龙勒县，因山为名，属敦煌郡。周武帝省入鸣沙县。隋大业十一年，于城内置龙勒府，武德二年改置寿昌，因县南寿昌泽为名也。

龙勒水，在县南一百八十里龙勒山上。李陵发兵至遮虏障东浚稽山南龙勒水上，徘徊观虏，所见即此水。

阳关，在县西六里。以居玉门兰之南，故曰阳关。本汉置也，谓之南道，西趣鄯善、莎车。后魏当于此置阳关县，周废。

玉门故关，在县西北一百一十七里。谓之北道，西趣车师前庭及疏勒。此西域之门户也，班超在西域上疏曰：“臣幸得护西域，如自以寿终屯部，诚无所恨，恐后代谓臣没西域，臣能无依风首丘之思域！臣不敢望酒泉郡，但愿生入玉门关。”

即此是也。

豆卢军，神龙元年置，在州城内。