三苗，与欢兜、共工、鲧合称为“四罪”。中国传说中黄帝至尧舜禹时代的古部落名。三苗的活动范围据《战国策·魏策一》载：“昔三苗者，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”

郭璞《山海经·海外南经》“三苗国”注记载：“昔尧以天下让舜，三苗之君非之，帝杀之。有苗之民叛入南海，为三苗国。”《吕氏春秋·召类》载：“尧战于丹水之浦，以服南蛮。舜却苗民，更易其俗。《淮南子·氾论训》说：“舜执干戚而服有苗。”

“禹征三苗”的战争，据《墨子·非攻下》记载：“昔者三苗大乱，天命殛之。”于是，“禹亲把天之瑞令，以征有苗”。同书《兼爱下》说：“禹之征有苗也，非以求以重富贵，干福禄，乐耳目也。以求兴天下之利，除天下之害，即此禹兼也。”

《史记卷一·五帝本纪第一》中记载，“欢兜进言共工，尧曰不可而试之工师，共工果淫辟。四岳举鲧治洪水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功，故百姓不便。三苗在江淮、荆州数为乱，于是舜归而言于帝，请流共工于幽陵，以变北狄；放欢兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。”

尧时，三苗作乱，尧发兵征讨，作战于丹水，打败三苗。禹时，三苗不服，禹与三苗进行了一场历时70天的大战，从此三苗在历史记载中消失。此后，史籍中不再见三苗的活动。

传说时期南方氏族部落集团。又称“三苗”、“有苗”。其地点，有西北说，即甘肃一带，有长江以南说。汉魏学者多言三苗是以蚩尤为君的九黎部落后裔。尧曾与三苗战于丹水一带，并将其部分人放逐于三危，禹征伐三苗，大败苗师，三苗从此消失于历史记载中。

《六韬》说：“尧伐有苗于丹水之浦”，《吕氏春秋·召类》则说为“尧战丹水以服南蛮”。有学者认为古书中的三苗本在北方，与后世的西南少数民族无关。

创造屈家岭文化的先民是三苗人。三苗的活动范围据《战国策·魏策一》载：“昔三苗者，左彭蠡之波，右洞庭之水，文山在其南，而衡山在其北。”屈家岭文化主要由距今约５９００－５１００年的油子岭文化发展而来，分布范围西至长江三峡，东至鄂东，北至河南伏牛山麓，南至湖南洞庭湖与江西鄱阳湖之间。屈家岭文化孕育了距今约４５００－４２００年的石家河文化。考古学界与民族学界一直把屈家岭文化作为研究三苗部落集团及其文化来源的对象。

有关三苗的来源，学术界一般有两种观点。一种是外来说：这一观点认为三苗来自九黎。传说蚩尤九黎部落集团在同炎黄华夏部落战争中遭到失败之后，其中相当一部分部落成员向南退却，在江淮、江汉和洞庭湖之间生息繁衍，与原来的土著文化融合，形成新的部落集团，也形成了新的“三苗文化”。一种是土著说：这一观点认为，三苗原来就是居住在江汉平原的土著居民，九黎并不是三苗的主源。不管怎么说，这一族群毫无疑问在屈家岭文化涵盖的这一片土地上稳定繁衍生息过相当长的一段时间，是史前农业定居社会一段文明的缔造者。