在化合物分子中，不同种原子形成的共价键，由于两个原子吸引电子的能力不同，共用电子必然偏向吸引电子能力较强的原子一方，因而吸引电子能力较弱的原子一方相对的显正电性，这样的共价键叫做极性共价键，简称极性键。

按照前线轨道理论去理解，极性键的形成原因可以这样解释：由于分子轨道是由原子前线轨道线性组合而成。若A原子的电负性比B原子大，则其前线轨道能级比B原子前线轨道能级低。在形成共价键过程中，能量低的成键轨道的能级与先前的A原子前线轨道能级更接近，故此成键轨道主要由A原子的前线轨道构成；而能量较高的反键轨道能级则与原来的B原子前线轨道能级更接近，则其主要由B原子的前线轨道构成。由于电子优先分布于成键轨道，所以，电负性较大的A原子则占据了更多的电子，共价键的极性就这样产生了。

并不是只有非金属元素之间才有可能形成极性共价键，金属与非金属之间也可以形成极性共价键（比如AlCl3，BeCl2等），一般来说，只要两个非金属原子间的电负性不同，且差距小于1.7，则形成极性键，大于1.7时，则形成离子键。

极性键介于离子键和非极性键之间。

如果分子的构型不对称，则分子为极性分子。

区分极性分子和非极性分子的方法：非极性分子的判据：中心原子化合价法和受力分析法。

含有极性键的分子未必是极性分子，衡量极性分子的标准为偶极距的大小，只有当偶极距不为零时，分子才具有极性。

分子中，

组成为ABn型化合物，若中心原子A的化合价的绝对值等于族的序数，则该化合物为非极性分子，如：CH4，CCl4，SO3，PCl5。

中心原子化合价的绝对值不等于原子最外层电子数时，为极性分子，如：HX（X为卤族元素），CO，NO，H2O，H2S，NO2，SO2，SCl2，NH3，H2O2，CH3Cl，CH2Cl2，CHCl3，CH3CH2OH。

若已知键角（或空间结构），可进行受力分析，合力为0者为非极性分子，如：CO2，C2H4，BF3。