日本文字是汉字和假名两套符号组成的文字。

日本古代有语言而无文字。虽然现代比较语言学者，以日本与从音韵、语法及语汇三者看起来，系属乌拉尔、阿尔泰（Ural-Altai）语系统，质言之，它本来是和蒙古语、通古斯语、土耳其语及朝鲜语视同一系统的。但事实上，日本的语言系属问题，尚未获得完全解决。

日儒新渡户盗造曾云：“在语言学上看来，日本语是伶仃的孤儿，和它的左右前后各方面的言语没有什么关系的。”事实上，日本人自有历史开始，为了要增加语言的丰富，曾取用了许多外来的字音，此外如朝鲜及西欧的荷兰、葡萄牙、英国等语言亦对于日本的语言多少做过些贡献。

文字组成

日语的文字由汉字和假名两套符号组成，混合使用。假名有两种字体：平假名和片假名，各有73个。前者假借汉字的草书造成，用于日常书写和印刷；后者假借汉字楷书的偏旁冠盖造成，用于标记外来词、象声词以及特殊的词语。明治期间曾出现过罗马字拼写法，但不是主要文字。

汉字传入日本

日本在汉字未传入之前本无文字，此一观点早为公元九世纪时的一部份日本学者所主张。虽然也有人主张「固有文字存在说」－即所谓「神代文字说」，如德川时代后期的国学者平田笃胤（1776－1843）从国粹主义立场着有「神字日文传」一书，力陈日本早在神代便有文字。惟事实上，这是留传于对马阿比留家者，为朝鲜谚文的窜改，是故所谓固有文字说不足凭信，而日本古代，已为一般学者所承认。不宁惟是，多数日本学者咸主张日本之有文字是在汉人渡日之后。

从公元前后开始，汉字作为汉文化的重要组成部分，伴随着冶金、纺织、农耕等文明，以强大的辐射力量传播到朝鲜半岛和日本列岛，由此形成了一个连续的汉字文化区。据史志文献以及日本的考古发现，公元前1世纪，汉字就经由辽东、朝鲜传入日本的九州、福冈等地。汉字的小篆体和隶书体多以铭刻在铜镜上的形式传入日本，这些文字符号和铜镜上的其他图案一样，被日本人视为庄严、神圣、吉祥的象征符号。此后日本在仿制铜镜时，也开始仿制汉字铭文。在日本福冈志贺岛出土的汉代蛇纽印章，上有隶书“汉委奴国王”字样，当为汉光武帝所赐印章。据日本史书《古事记》、《日本书纪》等载，应神天皇十六年公元年，《论语》、《千字文》等汉文书籍传入日本。尤其是在公元世纪，有大批懂汉文的朝鲜人渡海到达日本，大大推动了汉字在日本的传播。日本保存的一些金石文献，如公元世纪中期的纪伊隅田八蟠神社铜镜铭文、船山古坟大刀铭文，以及武藏稻荷山古坟铁剑铭文等，都是日本使用汉文的早期材料。汉字的输人和传播是日本化史上划时代的重要事件。

日本文字的演变

关于汉字何时传入日本，当在正史记载汉字之传入日本之前。史籍之记载汉字汉学之正式传入日本者，当为应神天皇之世（约当公元三世纪末叶，即二四八年王仁从百济渡日，献论语十卷及千字文一卷，是为汉字汉学传入日本的开始），自汉字输入日本后，历经岁月，迨至八世纪中叶，日人始用汉字楷书的偏字，造成片假名，又用汉字草书的偏旁造为平假名，以为注汉字音，及标注日本语音之用。当时称汉字为男文字，而称假名为女文字。日本学者有谓吉备真备作片假名，弘法大师空海作平假名，皆不足凭信，充其量或由他们两人集其大成而已。

汉字传入日本后，不仅成为公家用以记录史实，且为一般学者用以著作写书，而成为当时日本唯一的正式文字。不过汉字在日本的读法有训读及音读两种。前者即日本原来的语言，而后者则系外来传入之音。然音读又因传入的时地之异而复分为汉音、唐音、吴音。汉字传入日本后，不仅促进了日本古代文化的进步，同时亦因而促成了所谓片、平假名的日本文字的出现。虽然自公元九世纪初叶以来，因日本所谓的「国风文化」的确立，绝大多数书籍都采用日本文字（假名）记述，但汉字降至明治初年，一直为公家官方用来记事的正式文字。

日本自海禁开放与欧美交通往来后，日本语言中复混有许多外来语（日人称为「舶来语」），早在公元1866年则有前岛密（日本邮政制度创始人），其人发表所谓「废止汉字意见书」，倡导全部用假名而不用汉字，其后彼自由民权论大师福泽谕吉亦在1873年发表「文字之教」一文，主张不用生僻的汉字把常用汉字限制为两三千字，为政府当局所采用。迨及昭和五年（1930年）前后时，富有急进的教育家高唱「禁用汉文，废止汉字」，甚至在第二次世界大战后，更有主张「废止汉字，改用罗马字」，如盟军总司令部（CHQ）所聘请的教育使节团亦曾建议日本政府限制汉字之使用，俾能使有更多时间以学习其它分野的事物，以提升教育效果。日本政府接受此建议，规定在国民义务教育期间的教育汉字为八百五十字。甚至于如安本美典在1967年年初提出汉字在「二百三十年后消灭论」，凡此种种皆为崇洋心理作祟的结果。

自前岛密逾1866年提倡废止汉字到现代将近130 年，百余年来汉字仍未在日文中废掉，后来鉴于 850字的教育汉字无法用以表达日常的文章，日本政府遂发表「常用汉字表」，规定常用汉字1850字，但日本的国语审议会后来又建议改为常用汉字1945字，由此可见汉字在日本还有其根深蒂固的力量。

2010年4月，日本文化审议会汉字小委员会汇总了新常用汉字表的最终方案，共收录了2136个字。除在现行1945个汉字的基础上新收录“俺”、“冈”、“赂”等196个字外，还将删除“匁”等5个字。该委员会于2010年6月向日本文科相汇报新常用汉字表，在2010年公布。此次修改工作结合了电脑、手机等信息工具的普及使复杂汉字也变得易用的社会现状。这将是1981年现行常用汉字表制定以来首次被修改。

日本历史上，由于长期使用汉语文，大量的汉语词汇进入日语，如《角川国语词典》所收的60218个日语词汇中，据统计，汉语借词多达33143个，占词汇总数的55%。由于汉字在日本的长期使用及其深远影响，即使假名创制以后，日文中仍无法排斥汉字，假借汉字仍与假名混合使用。后代虽有人提出废除日文中的汉字的主张，但一直遭到日本各界的反对，未能施行。汉字在日文中一直占有较大比重。第二次世界大战以后，日本政府颁布《当用汉字表》，其字数为1850个。1981年，日本政府又颁布《常用汉字表》，字数增至1945个。这说明，假借汉字在日文中仍有着强大的生命力。两千年的使用历史，已使汉字深深地融人了日本的文化血脉之中，是难以割舍、也是无法割舍的。

一般认为，日文中的假借汉字有音读、训读两种类型。但这里的音读实际上是指“移植”，即形、音、义全借，其形、音、义都和汉语相同或相似。例如：

日文 客 吸う 目

读音kyaku suu me

字义客人 吸 眼睛

训读就是根据汉字的汉语意义，读成日语的音，即“借意改音”。日文的假借汉字中训读字占大多数。例如：

日文：月 山 雨 花 木 猫 犬 前 子 秋 箱

读音：tsuki yama ame hana ki neko inu mae ko aki hako

释义：月 山 雨 花 树 猫 狗 前面 孩子 秋天 箱、盒

平假名是日文两种假名中的主要形式，用于日常书写和印刷。其制字方式主要是借用汉字的草体并加以简化来表示日语的音节，在功能上是一种音节字母，在制字特征上属于汉字变体字的一种类型。在读音上，有的平假名与字源汉字的汉语音有密切关系有的则只借用了字形，与字源汉字没有语音上的关系。例如：

日文：あ い う け か さ た に ぬ の ま み め も り る

读音：a i u ke ka sa ta ni nu no ma mi me mo ri ru

字源汉字：安 以 宇 计 加 左 太 仁 奴 乃 末 美 女 毛 利 为

片假名主要用于书写外来语、象声词以及其他的一些特殊词汇。片假名同平假名一样，都是表示音节的音节字母，其制字特征是省略汉字的笔画或偏旁，保留原字的一部分来表音，属于一种很典型的汉字省略字（也有少数片假名由行、草体汉字简化而成，属汉字变体字）。例如：

片假名 读音 字源汉字制字方法

ア a 阿 取行书“阿”的左边偏旁

イ i 伊 取“伊”的左边偏旁

カ ka 加 取“加”的左边偏旁

タ ta 多 取“多”的上半偏旁

ソ so 曾 取“曾”的前两画

ホ ho 保 取“保”的最后四画

モ mo 毛 “毛”字省略

リ ri 利 取“利”的右边偏旁

假借汉字、平假名、片假名是日文书写系统的主要组成部分。除此之外，日文还有其他的制字方法。其中一种是借用汉字及其偏旁，再仿照汉字的造字方法加以组合，造成新字。这是一种汉字仿造字，日本历史上称为“楼字”，又称“国字”，1993年出版的《国字字典》共收此类字1453个。其中使用至今的有一百多个。汉字仿造字在日文中的创制和发展有其特定的意义。它说明，历史上日本曾经有过创造汉字仿造字的尝试和努力，但因语言类型的差异，最后才选择了另外一种发展道路。日文中的汉字仿造字影响较大，甚至反过来影响汉字，如日文的“辻”，意为十字路口字就进入了汉字字典。其他的汉字仿造字如：

日文 读音 意义 造字法

凪　nagi 风平浪静 会意

畑 hata 旱地 会意

働 dou 劳动 加形

駅 eki 车站形声

除汉字仿造字外，日文还有增加汉字笔画或对汉字进行简化的造字法。有的简体字和我国的现行简化字相同，但大多数是日文自行简化的。这种字字数不多，是另一种类型的汉字变体字。这些变体字如：

日文 读音 意义 造字法

遅れ okure 晚、慢 增加笔画

桜 sakura 樱 改形简化

気 ki 气 改形简化

帰 kae 归 改形简化

这种类型的汉字变体字，多数字的结构变化不大。另有一些简化字在中日两国都完全相同，如国、回、尽、旧、体、虫、号、壮、声、乱等，很可能是直接从汉字借来的。这种情况，在老壮文、方块白文、字喃等南方型汉字系文字中也很常见。

从以上分析可以看到，日文是一种混合型的文字，它既有纯粹的表音字母，又有表意性的文字符号。除了创造表音性质的假名字母以外，在其他一些方面，日文也具有其他汉字型民族文字的很多普遍特征。过去一提到日本文字，似乎就是指假名，这是不全面的。假借汉字、汉字仿造字和其他各类的汉字变体字，都是日文不可缺少的组成部分。