直径很大的病毒，甚至可以比典型的细菌要大。属于核质大DNA病毒(nucleocytoplasmic large DNA viruses, NCLDVs)，与其他病毒相比，它们的基因组非常大，并且含有许多在其他生命形式中没有发现的独特基因。潘多拉病毒、西伯利亚阔口罐病毒等都属于巨大病毒。

巨型病毒通常被描述为具有大型伪二十面体衣壳（200-400nm），（如果存在衣壳）被一层厚厚的（~100nm）丝状蛋白纤维包围的病毒。病毒的大的双链DNA基因组（300-1000kb或更大）编码了大量的基因（大约1000个基因）。截止至更新，潘多拉病毒是已知最大的病毒。

英国广播公司3月4日报道，沉寂了3万年的一种古代病毒在法国实验室“起死回生”。法国一个病毒学家团队4日宣布，他们发现了世界上第三种超大型病毒。这种史前病毒已经在西伯利亚地区的冻土层中封存了3万多年。

3月4日，法国国家科研中心与马赛大学的联合实验室发表了一份公报，宣告其科研团队从俄罗斯远东地区的楚科奇自治区采集到一份冻土样本，并在其中发现了一种新的巨型病毒，命名为“西伯利亚阔口罐病毒”(Pithovirus sibericum)。其生存年代正是史前人类尼安德特人灭绝之时。该病毒直径超过0.5微米，长1.5微米，可以在光学显微镜下观察到，是人类已知的第三种超大型病毒。此前，科学家分别于2003年和2013年发现了拟菌病毒(Mimivirus)和潘多拉病毒(Pandoravirus)，西伯利亚阔口罐病毒与其它两类超大型病毒有很大的不同。

3万年来，它被冻结在西伯利亚冻土层下30米动弹不得，但是随着冻土层解冻它再次“苏醒”，重具感染性。法国埃克斯-马赛大学国家科学院研究中心（CNRS）教授克拉弗里说：“这是我们第一次发现这么长时间后仍具有感染性的病毒。”

起初，这种形状像古代酒瓮(Pithos就是至指古希腊的一种陶罐)的病毒让专家以为它只是“潘多拉病毒”的一个变种，深入分析后才发现这是一种全新的病毒，除了外形接近外与“潘多拉”几乎毫无共同点。

这种能感染变形虫的新型病毒对人体或动物无害，但其基因组数多于一般最易对人体致病的病毒(如流感和艾滋病毒)，这些普通病毒拥有十几组基因就足以繁殖。 “阔口罐病毒”拥有大约500组基因，虽远少于“潘多拉病毒”的1900至2500组，但其在细胞内的自我复制模式却更加复杂。

实验表明，此病毒可以感染变形虫（一种单细胞生物），但不侵袭人类和其他动物。法国科学院研究中心的阿贝热尔说：“这种病毒能够杀死变形虫，但不会感染人类细胞”。研究人员坚信，西伯利亚的冻土之下，潜伏着一些致命病菌。“我们正通过测序DNA来证明在西伯利亚冻土层中存在这类病菌，”阿贝热尔说。

20世纪70年代起冻土层融化，人们开始利用冻土层，探索其自然资源。克拉弗里教授警告暴露深层会招致新的病毒威胁。“这将是一场灾难。如果开始工业勘察，人们就会靠近冻土层深层。通过挖掘和钻探，这些古老的冻土层就会被钻透，从而带来危险。”他说，30年前宣布根除的天花古代病毒很有可能会卷土重来。“如果天花病毒和变形虫病毒以相同的方式存活下来，那它们只是表面上被消灭但并未在这座星球上彻底根除……进一步讲我们可能为天花病毒的重现创造机会。”克拉弗里说

根据所出现的巨大病毒形态及基因组特征，可将其分为以下三个科。

如拟菌病毒，Megavirus等。通过测序分析其基因组全长1181549bp，是一种dsDNA病毒。近似二十面体对称，病毒外层具类肽聚糖物质，致使革兰氏染色结果呈阳性。

如马赛病毒，GBM（Giant Blood Marseillevirus）等。对人类有致病隐患。存在横向基因迁移。

如潘多拉病毒。其基因组仅有7%与人类已知的基因同源，因此充满了未知性，正如打开了潘多拉魔盒一般。

这种能感染变形虫的新型病毒对人体或动物无害，但其基因组数多于一般最易对人体致病的病毒(如流感和艾滋病毒)，这些普通病毒拥有十几组基因就足以繁殖。 “阔口罐病毒”拥有大约500组基因，虽远少于“潘多拉病毒”的1900至2500组，但其在细胞内的自我复制模式却更加复杂。

这份新闻公报说，研究表明这些封存在3万多年前土层中的病毒可以存活，且仍具有感染性。这就意味着，永冻层如果因为气候变暖和北极地区的工业开发而融化，有可能会对人类公共健康带来风险。