赵弘殷出身于官宦世家，自称西汉京兆尹
赵广汉之后。曾祖
赵朓，唐朝官员，历任
永清、
文安、幽都三个县的县令。祖父
赵珽，历任
幽州节度从事，累官
御史中丞。父亲
赵敬，历任
营州、蓟州、
涿州三州刺史。后周世宗柴荣
显德年间（954~960年），因子孙赵弘殷和赵匡胤显贵，追赠左骁骑卫
上将军。
赵弘殷年轻时十分骁勇，擅长骑马射箭，投靠
镇州节度使、
赵王王镕，担任部下将领，并在此地与杜氏（即后来的
昭宪太后）结婚。追随王镕率领五百名骑兵，在
黄河沿岸增援后唐庄宗
李存勖，立有战功。后唐庄宗喜爱他勇猛善战，于是将他留在洛阳（今
河南洛阳）掌管
禁军。
后汉乾祐年间（948~950年），赵弘殷前往
凤翔征讨
王景崇，适逢
后蜀军队来援救王景崇，汉军与
蜀军在
陈仓交战。刚刚交战，赵弘殷就被敌箭射中左眼，但是气势更旺盛，奋勇攻击，最终把敌军打得大败。凭借此次战功，升任护圣
都指挥使。
后周广顺三年（953年），任铁骑第一军
都指挥使，后改任右厢都指挥，
遥领岳州
防御使。其后，跟随后周世宗征讨淮南。前军后退，吴人乘机进攻。赵弘殷率军拦腰攻击吴人，打败敌军。后来，赵弘殷官至检校司徒，封爵
天水县男，与儿子
赵匡胤一起执掌
禁军，时人以为荣耀。
建隆元年（960年），儿子赵匡胤称帝，建立宋朝，追谥武昭皇帝，庙号宣祖，葬于永安陵。
后周显德三年（956年），赵弘殷统率军队攻打扬州，与后周世宗在寿春会合。寿春卖饼店的饼既薄又小。后周世宗大怒，捉拿十几个卖饼人将要处死他们。赵弘殷坚持进谏，才获得释放。
长女：
赵氏，赵匡胤同母姐，早薨。赵匡胤称帝后，追封陈国长公主，累赠
荆国大长公主、
恭献大长帝姬。