地区，是中国行政区划单位之一，行政地位与地级市、自治州、盟相同，属地级行政区，由省、自治区管辖。地区的管理机构为地区行政公署，是省、自治区人民政府的派出机关。

地区的前身，可以追溯到汉晋时期的郡，唐宋时期的州，明清时期的府，它是一种介于省与县之间的二级行政区，由一级行政区的省（元明清时期称省，唐宋时期称道或路，汉晋隋时期称州）所直领。

民国初期，沿袭省制，废府存县，各省置道，原府所辖各县划归于道，改省、府、县三级制为省、道、县三级制。

1925年，设省辖市（即地级市），地位与道相同。

1927年，废道改为省、县二级制，并在原府治所在县，分出县城设市（即县级市），地位与县相同。

1932年，中华民国开始于省与县之间设置行政督察区，相当于省与县之间的二级行政区，其管理机构行政督察专员公署是省政府派出机构。

1949年10月1日，新中国成立后，改行政督察区为专区。此时的二级行政区主要为省辖市和专区。省辖市的区域内，以非农业人口为主，且多为省会城市或重要工业城市，其组成主要为市辖区；专区的区域内，以农业人口为主，其主要组成为县和少部分县级市，且专区的数目远多于省辖市。

20世纪50年代早期，中国开始市管县体制改革，部分专区被撤销，将专区领导的县市改由省辖市领导。

1960年，全国已有52个省辖市领导243个县，约占全国县建制总数的八分之一。这次市管县体制产生的契机是大跃进和人民公社化运动，缺乏客观的经济文化基础，随之很快降温。

1961年以后，随着经济调整和整顿的开始，大量市管县恢复原有体制。至1966年全国管辖县的市降至25个，管辖的县数量不到1960年的三分之一，至此市管县体制经历了第一次大起大落。直到此时，省辖市的辖区范围内，仍以非农业人口为主，且多为省会城市或重要工业城市。

1967年–1975年，专区改称地区。

1980年，部分地区与省辖市合并，再次实行市管县体制改革。

1982年，中共中央第51号文发出了改革地区体制、实行市领导县体制的通知，首先在江苏试点，1983年在全国试行。随后中央又发出《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，要求积极试行地市合并，并把此作为1983年地方政府改革的一项重要内容。

1983后，为贯彻《关于地市州党政机关机构改革若干问题的通知》，部分地区将其管辖的县级市、县、自治县划归原有的地级市管辖，还有一部分地区直接改设为地级市。

地区的管理机构为地区行政公署。根据《中华人民共和国地方各级人民代表大会和地方各级人民政府组织法》有关规定，省、自治区的人民政府在必要的时候，经国务院批准，可以设立若干派出机关。

地区之名源自文化大革命时期。文革期间专区的法律地位发生重大变化，其行政管理机构——“专区行政公署”改为党政合一的革命委员会，专区改称为地区，1970年全国对专区全面改称为地区。1975年颁布的《中华人民共和国宪法》规定，地区设地方国家权力机关——人民代表大会，地方各级革命委员会即是地方各级代表大会的常设机关，同时又是地方各级人民政府，从而以根本大法的形式规定了地区作为一级行政区划建制，至此中国行政区划三、四级制并存以三级制为主的体制演变为变成四级制为主体。从行政管理减少层次、提高效率的原则要求看，这种改革是一种倒退行为。1978年修订颁布的《中华人民共和国宪法》恢复地区行政公署作为省、自治区派出机关的法律地位。但从实际情况来看，地区行政公署的办事机构和政府机构类似。

与地区同行政地位的行政区划称为“地级行政区”。在地级行政区划改革前的1982年，这一时期的省辖市多以市——既是城市又作为行政区划形式而单列。1983年开始推行地级行政区划改革，省辖市改称“地级市”，除之前在少数省辖市（省会为主）已实行市管县外，全面推行市管县和市管市。

撤销地区建制，改为地级市建制，主要包括地市合并和撤地设市，为1983年开始的地级行政区改革主要内容。1982年及其以前，地区为地级行政区的主要形式。1982年地区数170个，占318个地级行政区的53%，现仅存地区7个，占333个地级行政区的2%。

地市合并，撤销地区，将其所辖区域划归原有的地级市管辖。也存在撤销地区后划归原有的两个或多个地级市管辖的情况。

撤地设市，撤销地区，设立地级市，多数情况该地级市继承原地区的行政区域，这种情况通俗来说就是将地区直接改制为地级市。也存在撤销地区后分设两个或多个地级市的情况。

也存在两种演变方式同时存在的。如撤销地区后部分区域划归原有的地级市管辖，部分区域设立地级市。

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