国号：国家称号。即：行使国家主权的政权名。历代建国者的第一要务，即确立国号。国号很早就有，《史记·五帝本纪》记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德”，当然，这篇本纪里记载的国号，不是真正意义上的朝代，仅是传说时代的部落或部落联盟名称，是司马迁追认的结果。实际上，中国的第一个国号是“夏”，由崇伯鲧（受封于西邑夏）所定。

在中国古代，国号的确立，往往被视为一个朝代或新政权开始的标志，并不因其统治区域的改变而改变。国号 有区分新、旧政权的作用，类似于人的名字。改朝换代，即：旧政权灭亡、新政权诞生。新政权取得统治地位后，肯定会进行重组。所以，每次朝代更替时，都会更换国号。国号变了，就不再是同一个朝代。

中国古代所有朝代，都不以中国为国名，又都以中国为通称。至晚明、清初时期，西方传教士东来，他们均称明清两朝为“中华帝国”，简称，即是“中国”。利玛窦在《利玛窦中国札记》记载：“这个国家有一个各个时代一直沿用的称号，他们的人民通常称呼这个国家为中国（Ciumquo）或中华（Ciumhoa），意思是为‘位于中央之国’。”

中国历史悠久，朝代更是零星纷繁。每朝的创建者要首办的事，就是确立国号，即朝代名称，简称“朝名”。

朝代名称，是由什么、决定的呢?大致有五个来由：由部落或部落联盟（后来，称作部族）的名称而来；来自创建者原有的卦号、爵位；源于创建者原始政权统治的区域名称；源于宗族关系；寓意吉祥或美好。

夏：夏部族首领崇伯鲧，建都于大夏(今山西夏县)，所以，用地名“夏”来称其政权。

商：商部族始祖契，因帮助大禹治水有功,被封于商（今河南商丘），以后,便用“商”来称其部族。汤灭夏以后,就用“商”作为国号,定都亳（今安徽亳州）。前1300年,盘庚迁都于殷（今河南汤阴），人们又用“殷”或“殷商”来称呼“迁都后的商朝”。

周：周部族至古公亶父时,迁居于周原（今陕西岐山）。武王灭商以后，就用“周”作为国号。周前期,建都于镐京（今陕西西安），后来，平王东迁洛邑（今河南洛阳），因洛邑在镐京之东，故有“东周”之称。

秦：秦部族首领非子，为周孝王养马有功，被周孝王赐姓（xíng）“嬴氏”，并赐予一小块土地（在今甘肃天水县一带）；后来,嬴开（即：后来的秦襄公）又救周王有功，被封为诸侯；前221年，秦始皇统一六国，遂以“秦”为国号。

汉：刘邦封地在汉中（今陕西汉中市）一带。其后，刘邦击败项羽，统一中国，遂以“汉”为国号。汉朝前期，都长安；后期，都洛阳。故：从都城上，有“西汉”、“东汉”之分；从时间上，有“前汉”、“后汉”之分。

新：王莽所创朝代“新”的含义：革旧、立新。西汉后期，在天人感应的五德终始说支配下，社会政治、涌动着一种“新德代替旧德”的思潮，在这样的背景下，王莽以“新德”的“代言人”自居：“革汉而立新，废刘而兴王！”，并最终完成“再受命”的代汉过程。汉为火德，为赤帝，王莽为土德，自称是“托于皇初祖考黄帝之后”，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝传黄帝，天命授之。

魏：东汉时期,汉献帝曾封曹操为“魏公”、“魏王”（爵位），曹丕代汉后，便称自己的国家为“魏国”。

蜀汉：刘备自称是汉景帝的后人，因此曹丕篡汉之后，刘备自称继承汉朝正统，所以沿用“汉”这个国号。因为刘备建立的汉主要在川蜀地区，所以有些人，如陈寿在《三国志》中称之为“蜀”，有些历史学家如翦伯赞，称之为“蜀汉”。

吴：孙权活动于长江下游一带,周朝时期曾经建立过吴国（吴泰伯、吴仲雍的国家）；公元191年，汉献帝封孙策为吴侯，公元222年，魏文帝曹丕封孙权为“吴王”，229年，孙权称帝，国号“吴”。所以，很多历史学家就称孙权建立的国家为“吴国”，又因吴国的地理位置在蜀国之东，故又称“东吴”。

晋：司马昭逼魏元帝封他为“晋公”，灭蜀后，进爵为晋王。后来，他的儿子司马炎，继承他的爵位，逼令魏元帝退位，自立为皇帝，国号为“晋”。

隋：隋文帝（杨坚）的父亲杨忠，曾被北周封为“随国公”。后来，杨坚继承了此爵位,招兵买马，推翻了“北周”,建立了“随朝”。杨坚认为：“随”，有“走”的意思，恐其不祥，于是，把国号改为了“隋朝”。

唐：唐高祖李渊的祖父李虎，辅佐北周有功,被追封为“唐国公”，爵位传至李渊。太原起兵后，李渊称“唐王”，其后，废隋恭帝杨侑，建立唐朝。

辽：“辽”，原称“契丹”。契丹，是族名。改“辽”，是因为居于辽河上游。

宋：后周恭帝即位后，任命赵匡胤为归德军宋州节度使。赵匡胤的部队，在宋州（今河南商丘市），不断发展壮大，于960年在陈桥发动兵变，夺取了后周的政权，建立了宋朝。“国号”用“宋”，意在纪念“发迹之地”——宋州。

西夏：拓拔思恭占据夏州（今山西夏县），不断发展壮大。至李元昊时，自立为帝，国号曰“夏”，是为了纪念原统治区域。因其在西方，北宋统治者称李元昊建立的国家为“西夏”。

金：“金”的都城上京[即:会宁（在今黑龙江省阿城南）]，位于按出虎水（今阿什河一带），相传其水产金，女真语“金”的意思是“按出虎”。

元：是取《易经》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首的意思。但是，也有人认为，与蒙古人的风俗和图腾有关，更有人认为与道家谶语“元元之上，我为皇帝”有关。

明：朱元璋（元末义军领袖之一）接手的部队，是郭子兴的红巾军。郭子兴属于白莲教组织成员。白莲教宣称：“黑暗即将过去,光明将要到来!”，借以鼓舞人民反对黑暗的元朝统治。所以，又称“光明教”。白莲教的首领韩山童称“明王”（他的儿子韩林儿称“小明王”），都体现其教义宗旨。朱元璋不仅曾经信奉过白莲教，而且还承认：自己是白莲教先头部队的左副元帅（小明王任命的）。朱元璋取得政权后,定国号为“大明”。

清：满族，是女真族的一支。女真族，在北宋时，建立金国；明末，女真势力、渐强，重建金国（史称“后金”）。后金为了向外扩张，割断了与明朝的臣属关系。清太宗皇太极，把族名“女真”改为“满洲”，把国号“金”改为“大清”。在宋时，女真人受制于契丹人,经常用铁弓射箭,来练习臂力；而且，“辽”字在契丹语中是 “铁”的意思，因此命名为“金”，表示比铁更坚强有力,可以压倒“辽”。“金”改“大清”的原因，史学界有不同见解，有人认为是皇太极要避免引起尖锐的矛盾。