吉米·多纳尔·威尔士（Jimmy Donal Wales）是一名企业家，1966年8月7日生于美国阿拉巴马州。

1966年8月7日，吉米·多纳尔·威尔士出生于美国阿拉巴马州的一个偏僻小镇汉斯维尔（Huntsville）。父亲是杂货店schoolhouse

1989年，从奥本大学金融系获得本科与硕士学位，后来他又取得了印第安那大学的经济学博士学位，研究方向是期权定价。

1994年，离开学术界决定从商，并前往芝加哥发展。在芝加哥的几年时间里，威尔士从事利率和外汇的投机，发了一笔大财。

1998年，移居圣地亚哥并开了一家网络公司。

1999年10月20日，价值1250美元的32卷本《大英百科全书》全部上网，供人们免费查询与下载。这在当年是轰动一时的新闻，经全球1200多家媒体报道后，竟在一天之内惹来1500万的汹涌人流，令刚刚开通的网站顷刻间崩溃，两个星期内都无法正常运转。《大英百科全书》网络版的免费午餐没有持续太久，两年后，由于网络广告发展艰难，《大英百科全书》不得不放弃“免费”的承诺，宣布向个人用户收取60美元的年费。于是，吉米·威尔士诞生了建立一个真正“开放、免费”的网络百科全书的的想法。

威尔士与当时俄亥俄州立大学的哲学系博士生拉里·桑格（Larry Sanger）合作开发了免费的在线百科全书Nupedia。一开始，他们显然对百科全书抱着敬畏之心：Nupedia百科全书的条目全部由具有专业背景的专家和学者编写，他们战战兢兢地按传统百科全书的规矩，列了知名学者的花名册，设置了7道编校程序细细把关，每个编写者还必须传真自己的学位证书验明正身，但时间很快证明了他们的不自量力——18个月的努力和25万美元只换来了12个词条。这次的失败令吉米·威尔士认识到百科全书的水有多深，像《大英百科全书》那样的路线显然走不通。不久，他发现了Wiki——一个源代码开放的合作软件：Wiki一词来源于wee kee wee kee。

1995年，wiki技术的创始人美国人沃德·坎宁安开发了这种在Web的基础上对文本进行浏览、创建、更改的社群协作式写作技术的时候，把这句意为“快点快点”的夏威夷语缩略成了广泛使用的wiki。而wiki从技术变成了维基百科全书则是在6年之后，吉米·威尔士决定应用这种技术，开拓一部人人可书写的百科全书。

2001年1月15日，英文版的维基百科全书正式问世了。在短短一个月时间内，维基的条目达到了200条，一年之后增加到1.8万条。

2004年9月，维基百科全书的条目达到100万条，此时它的投资总额达到了50万美元，其中大部分是威尔士的个人投资。对此威尔士如此表达：“用世界上每一种语言免费传递一个完整而全面的百科全书，即使最贫穷和最受压迫的人也能轻松查阅”。

2004年7月，吉米·多纳尔·威尔士在一次访谈中明确对封锁问题表示:“如果封锁维基，将是对审查者的极大讽刺，因为我们不是他们宣称的任何一种审查对象；审查维基等于承认，恰恰是中立的事实资料令其担惊受怕。我们不是政治宣传机器，我们不是网络赌博，我们不是色情。我们是一部百科全书。”

2005年8月5～7日，吉米·多纳尔·威尔士出席在德国法兰克福青年旅舍举办的维基百科大会，维基百科大会开场时像个夏天朋友们的聚会。来自50多个国家的400多个维基人从电脑屏幕背后走出来聚首讨论维基百科的发展，解决问题。从印度到中国，从以色列到莫桑比克。创始人吉米·多纳尔·威尔士(Jimmy Wales)对此评价：“惟一缺代表的是南极洲。”

2005年10月，威尔士在突尼斯“信息社会世界峰会”中发表演讲。

2006年初，威尔士发出个人呼吁（见词条底）。

2012年3月媒体报道，维基百科创始人吉米·威尔士将担任英国政府科技顾问，主要针对如何利用互联网等新技术让政府决策透明化，以及让公民参与政府决策。英国内阁办公室证实了这一消息，表示威尔斯将帮助英国政府，利用新科技辅助公共决策。

2015年12月16日，出席了第二届世界互联网大会开幕式担任嘉宾。

2006年，尼葛洛庞帝的100美元笔记本项目决定预装维基百科，对此吉米·威尔士表示：“我们很高兴能够在100美元笔记本提供我们的内容。100美元笔记本电脑本身是为全球贫困地区的学生带去知识，大家知道并不是每个地区都可以进行网络连接的，所以我们这里提供线下版本的维基百科，这也是维基百科作为传播知识这一功能上的核心任务。

2006年月，出席香港维基年会。中文维基年会，是由中文维基百科主办的维基人会议。第一届将在2006年8月26日至8月27日，中文维基百科在创立接近4年后首次在香港召开跨地区性的大会，探讨未来的发展策略以及促进世界各地的中文维基人交流。

威尔士一直是艾茵·兰德的客观主义哲学的热诚追随者。他在接受C-SPAN的Q&A谈话节目访问时，他说道：“独立的美德”是他个人特质里最重要的部分。当他被问到他对兰德思想的追随是否会让他与任何政治哲学有所关联时，威尔士才称他自己是一个自由意志主义者，不过他说他并不喜欢这一称呼，因为他认为美国的自由党只是一群“疯子”。他举出“自由、个人权利、在与他人相处时绝不先行动用暴力”作为他处世的基本原则。从1992年至1996年之间他还经营了一个名为“客观主义哲学讨论”的网络论坛。

由于Nupedia的内容由各领域专家互相评阅（peer-review）及检查确定后才发布，进度相当缓慢。桑格遂于2001年1月10日公开提议以Wiki技术编写百科全书，威尔士同意并于1月15日设立“维基百科”编写平台。当时该平台只用作Nupedia的前期编写及评审工作，但却迅速发展并成为主流计划。桑格于2002年3月1日离职，并于其用户页登出辞职通告。后来他发表文章批评威尔士发展维基百科的方法，形容他是“反精英主义的死硬派”。

维基百科在众多热心参与者加入下，发展成全球最大的在线百科全书，而Nupedia则于2003年9月结束并下线。2003年中旬，威尔士创立了维基媒体基金会，一个以佛罗里达州的圣彼德斯堡为基地的非牟利组织，以继续执行维基百科及其他姊妹计划。作为创办人，他成为首任理事长（主席），也是理事会的永久会员。

2006年10月，他离任理事会主席，由弗洛朗斯·尼巴尔-德伍阿尔接任。而他自己则取得荣誉主席的名衔。

吉米·多纳尔·威尔士的个人呼吁

维基百科上线即将迈入第6个年头，我希望花一些时间请求您帮助我们的任务继续走下去。维基百科正面临新的挑战，也有许多新的机遇，而这两者都需要大笔的经费。维基百科建基于一个非常草根的理想，我们大部分人一直都有的梦想：了解网络世界可以变成什么样子、应该变成什么样子。数以千计的人们，来自世界各地、各种文化背景，一起和谐地致力于自由分享清楚的、有事实根据的、不带偏见的资讯……一个简单而纯洁的渴望，让世界变得更好。这对于日益肤浅、专擅及反智的文化是一个直捣核心的剧烈冲击，它同时也在根基上冲击了“网络世界是充斥仇恨辩论及烽火漫天”的假设。维基百科本身就是最好的反驳。

结果还蛮成功的。这要感谢很棒的志工们，他们创造并且管理这个巨大的数据库，我们是世界前30大的网站，网站流量还在持续增加。在此同时，我们的压力也随之日增，包括在组织上的压力、也包括服务器所承受的与管理上的压力。为了让维基百科继续往前走，我们需要一般人（例如您）的帮助──如果您与我们分享共同梦想，希望可以给地球上每个人都有一部免费百科全书。

2005年，我们在页面浏览数上的成长达到6倍，花费不到美金750,000元。为使网站持续并且运作良好，我们需要更多钱。随着我们的成长，有另一个美好的事情是它给了我们一个真正的机会，过去我们募款仅为使维基百科在网络上继续存在，我们募款的用途将延伸到网络之外。

记者们一直问我为什么我要做这件事？为什么维基人要做这件事？我想您应该知道为什么。我不能代替每个人说话，但我可以代表我自己。我做这些是为了使非洲的孩子们可以使用由我们社群所产制的免费教课书与参考资料，然后利用这些东西改变他周遭的贫穷环境。对这个孩子而言，网络上的一个网站并不足够，我们必须找到一个形式，能够让我们的作品可以实际上为他们所用。我这也是在为我自己的女儿所做，我希望在她的成长环境中，文化是免费的、而非专属于任何人，知识是掌控在每个人手里，人们可以采纳、修改并且自由地分享各种知识，而不需要经过任何人的允许。

我们已经赢回网络。由于你的帮助，我们可以赢回世界。