明朝内廷的侦察机构。厂，指东厂、西厂、内行厂；卫，指锦衣卫。合称厂卫，东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。

厂卫尤其是锦衣卫建立之初，其目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全，在厂卫系统还未完全败坏之时，厂卫担当起国内外情报收集的职能，为国家安全立下了汗马功劳。如“万历三大征”期间，锦衣卫的各级情报系统就为情报收集作出巨大贡献，在朝鲜抗日战场上含冰卧雪或者在西南热带雨林中征战，收集到的各类情报为明军作战胜利提供了有力保障。后世满清统治者和投降满清的明朝文官出于统治和名声需要，对厂卫多有污蔑，称他们是打击正直人士、迫害百姓的黑暗势力，于国于民毫无益处，实际上，东西厂在有明一朝确有迫害百姓之举，但锦衣卫终明一朝只收集各类情报打击文官和士绅，从未对普通百姓出手。而污蔑他们的文官们，恰恰是真正迫害百姓的凶手，如扳倒了严嵩的徐阶家中土地几万亩，全是附近乡民投效或者家人巧取豪夺而来。而这些文官，才往往是泄露国家机密和情报的罪魁祸首。

明朝前两代皇帝朱元璋、朱棣，由于其出身的特殊性和对宋代文官贪污腐败、败坏国事的深刻认识，对皇权的维护和对文官的压制有着其他朝代所没有的强烈欲望。这就使得厂卫“反贪”和“监视”的职能无限度的扩大了。一般来讲，厂卫的工作只限于侦察各种情报、处理皇帝交付的案件，但由于厂卫是皇帝家臣，每当皇帝需要时，就会在皇帝或明或暗的指示下，打击文官集团，压制他们的贪污腐败，因此文官们深恨厂卫，大部分锦衣卫指挥使和厂公都死于与明朝文官利益集团的政治斗争当中。厂卫可直接奉诏行事，任意逮捕官吏和平民，无须司法部门批准，但权力的扩大也容易滋生腐败，厂卫在利用职务也会制造事端，打击异己。成祖时的纪纲、英宗时的逯杲、武宗时的钱宁等，在他们掌权时，缇骑四出，严密监视着藩王宗亲和文官集团，因此遭受这两股势力的仇恨。被厂卫压制的又掌握着舆论权的文官们更是不遗余力报复和打击厂卫，在宣传中也对厂卫多有污蔑，说“国事败于厂卫”等。实际上，厂卫特别是锦衣卫，虽然也有打击异己之举，但多数打击的几乎全是败坏国事、贪污腐败的文官，对普通百姓出手极少。况且，在贪污腐败和败坏国事、打击异己上，谁也比不上明朝文官利益集团尤其是东林党。

锦衣卫另一项著名的职能就是“执掌廷杖”。廷杖制度始自明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑。一旦哪位倒霉官员触怒了皇帝，被宣布加以廷杖，立刻被扒去官服，反绑双手，押至行刑地点午门。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过严格训练，技艺纯熟，能够准确根据司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示地掌握受刑人的生死。如果这两人两脚象八字形张开，表示可留杖下人一条活命；反之，如果脚尖向内靠拢，则杖下人就只有死路一条了。杖完之后，还要提起裹着受刑人布的四角，抬起后再重重摔下，此时布中人就算不死，也去了半条命。廷杖之刑在初期是皇帝震慑文官的利器，到中后期则成了文官们骗取名声的的利器，文官挨过一次廷杖后立刻就成为“朝中正人”，名满天下，因此，为了快速获取名声的文官们几乎是前赴后继地想尽办法触怒皇帝（甚至辱骂皇帝及其家人、专门在皇帝支持的事情（不管这事是否有利于国与民）上强力反对）以骗取廷杖。

厂

厂指东厂、西厂、内行厂。东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；

卫

卫，指锦衣卫。锦衣卫长官的指挥使，以皇帝亲信心腹担任。其下领有十七个所和南北镇抚司，设官有千户、百户、总旗、小旗等。除侍卫掌卤簿仪仗而外，专司侦察，名为“缇骑”。

按照时间顺序，先谈谈由朱元璋建立的锦衣卫。明初的军制比较简单，其基层单位是“卫”和“所”，每卫辖正规军士约5000人，其下设所，分为千户所和百户所，京城的禁卫军所辖卫所为48处。到洪武十五年，朱元璋决定改革禁卫军，建立了十二个亲军卫，其中最重要的就是“锦衣卫”。锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。其职能是：“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，一个顿号，基本上把锦衣卫分成两个截然不同的部门。负责执掌侍卫、展列仪仗和随同皇帝出巡的锦衣卫，基本上与传统的禁卫军没什么两样，其中比较著名的为“大汉将军”。这些人虽名位“将军”，其实只负责在殿中侍立，传递皇帝的命令，兼做保卫工作，说白了，就是是在皇宫大殿上的桩子。当然，这些“桩子”也非等闲之辈，一般都是牛高马大，虎背熊腰，而且中气十足，声音洪亮，从外表上看颇有威严，对不了解明廷底细的人有一定震慑作用。大汉将军在锦衣卫中自成一营，初期约有1500人，到明末，由于官僚机构的膨胀，大汉将军也一度增加到5000余人。至于“巡查缉捕”，则是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处，也是它为什么能为人们牢牢记住的原因。其实朱元璋建立锦衣卫的初衷也只是用来卤簿仪仗，但后来由于他大肆屠戮功臣，感觉传统的司法机构刑部、大理寺、都察院使用起来不太顺手。于是将锦衣卫的保卫功能提升起来，使其成为皇帝的私人警察。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北镇抚司，其中北镇抚司传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱（诏狱），可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。

南北镇抚司下设五个卫所，其统领官称为千户、百户、总旗、小旗，普通军士称为校尉、力士。校尉和力士在执行缉盗拿奸任务时，被称为“缇骑”（大家对这个名词一定很熟悉）。缇骑的数量，最少时为1000，最多时多达60000之众。锦衣卫官校一般从民间选拔孔武有力,无不良记录的良民入充（因此锦衣卫少有欺压普通百姓之举），之后凭能力和资历逐级升迁。同时，锦衣卫的官职也允许世袭。

东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监（见明代宦官）太监充任。东厂的官校也一直把司礼太监称为宗主。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。其下设掌刑千户和理刑百户。成化十三年（1477）设西厂时，以汪直领之。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；以“八虎”的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。隆庆元年（1567），冯保提督东厂，兼管御马监事；万历初，他又以司礼监太监督东厂。万历三十三年（1605），陈矩也以司礼监太监督理东厂。魏忠贤自天启三年（1623）开始，一直兼管东厂事。 厂与卫的职权基本无差别。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近，故厂的势力总要大于卫。这样，锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。厂卫都可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民。东厂“督主”太监有爪牙十五六万人，布满全国，多以“轻黠巧者”充之。其役长称“档头”，下边办事的人称“番子”。得到密告，先由番子密白于档头，后由档头率番子捉人，受害人如能及时贿赂，事情还有转机；若稍不如意，即直接行刑，痛楚十倍于官刑。这时受害人若再不能满足他们的勒索，就送镇抚司狱，立即打死。东厂始于明成祖，一开始就是从收买建文帝身边的宦官、刺探消息起家的机构，其特务性质更为明显，所以正式建立后即专以宦官负责，“缉访谋逆妖言大奸恶等”，其后明宪宗又增设西厂，东西厂下面则用了一批干事，“京师亡命，诓财（敲竹杠）挟仇（报私仇），视（东厂所属）干事者为窟穴”，这也就是说，东厂干事成为流氓头子，“自京师至天下，旁午侦事，虽王府不免”，“冤死者相属”。

厂卫用刑非常残酷。一种是廷杖，名义上是皇帝在朝廷上刑责官吏，由司礼监监刑，校尉行刑，每打五棍换一人，初期仗数满而停刑，后期至打死为止。正德、嘉靖年间的两次廷杖，受刑官吏二百八十人，当场打死二十八人。刘瑾当权时使用重三百斤的立枷，几天即将受刑人压死。锦衣卫的南北镇抚司拷问犯人的刑法五毒备具，是明太祖时建立的诏狱。其后亦由宦官负责。到魏忠贤时，又设断脊、堕指、刺心、“琵琶”等酷刑，荼酷之下，何狱不成。天启（1621～1627）年间，东林党六君子，就都是死于厂卫的秘裁。厂卫还派人侦伺官吏。东厂还拥有一些土地庄田，岁收子粒，有的为修理刑具之用。明代的刘瑾、魏忠贤等专权的宦官，大多倚靠锦衣卫、东厂、镇抚司狱等类带有特务性质的专设监察机构，不断陷害、诬杀正直大臣，多用酷刑，魏忠贤的狗腿子们，拷掠杨涟、左光斗等正直官僚时，械、镣、棍、拶、夹棍，五毒俱用，血肉溃烂，即是一例。这也使明代后期政治在中国历史上的暗淡。