司法部门的工作就是维护法律、确保法律被正确的执行、解决争议；但“司法”的具体定义和司法部门的权力在不同法制里有些不同。

在大陆法系中，法院会对案件进行具体调查；法官会传召证人，盘问证人、被告等。法院有解释法律的权力，但不一定具有对法律的最终解释权。

另外，检察机关通常都是司法系统的一部分。例如，法院，检察院之类的部门。

在普通法（英美法系）法制中，法院不会对案件进行具体调查。法官或裁判官的角色只是确保原告人（在刑事案件中则是代表政府的律师）和被告人能公平地提出自己的论据，并作出判决。如果被告人被控告的是严重罪行（如谋杀、强奸等），有些地区（如香港、美国）是由陪审团决定被告是否有罪，法官只负责决定处罚方式。在普通法系中，只有法院有解释法律的权力，而法院对法律的解释和判案，都对以后的同类诉讼有约束力，成为判例法。

另外，检控机关通常都是行政系统的一部分。