南沙群岛(Nansha lslands)，由中华人民共和国海南省三沙市南沙区管辖，古称万里石塘、万里长堤、万生石塘屿等，位于南海南部海域，北起雄南礁，南至立地暗沙，西到万安滩，东接海马滩，是南海最南的一组群岛，岛屿滩礁最多、散布范围最广的一组群岛。

秦末全国战乱，南海郡尉赵佗乘乱兼并3郡建南越（粤）国，海南岛与南海诸岛归南越国管辖。

西汉时期，中国人开始在南海航行，并发现一群珊瑚岛礁，并设置了珠崖、儋耳二郡。三国时期，万震所著的《南州异物志》和康泰所著的《扶南传》，有关于南沙群岛地貌特征的记述。东晋法显留下了关于南洋的旅行记。

唐贞元五年（789年）以来，已把南海诸岛的“千里长沙”、“万里石塘”列入中国版图。元至元二十九年（1292年）一月，元将史弼率海军兵力总共二万人，从泉州起锚，发舟千艘，穿过西沙和南沙群岛。

自永乐三年（1405年）到宣德八年（1433年），明成祖派三宝太监郑和以及费信、马欢、尹庆、王景宏、杨威等官员率船队，每次统率水手、军卒均在二万人以上，分乘宝船五六十艘（尚不计小船）七下西洋，历经南海诸岛。明宣德五年（1430年）编绘的《郑和航海图》将西沙、南沙群岛标绘在大明版图内，为万州的管辖范围。

清同治六年（1867年），英国航道测量船莱福曼号串至南沙进行测量，并记载各岛“俱有海南渔民之足迹，以捕取海参蚧贝为活，颇多长年留居于此”。光绪九年（1883年），清朝政府抗议德国在南中国海各岛屿，包括西沙、南沙群岛，进行非法调查活动。

民国二十二年（1933年），法国侵占中国南沙群岛的太平岛、中业岛等九个岛屿，中国政府向法国政府提出抗议。8月，广东当局派遣军舰2艘开赴南沙海区进行调查，尔后向法国政府提出抗议。

民国二十四年（1935年），中国政府的水陆地图审查委员会编印《中国南海各岛屿图》详细标明包括南沙群岛在内的南海诸岛各岛礁的具体名称。

民国二十八年（1939年），日本侵占了南海诸岛。篡改南沙群岛为“新南群岛”，在南海诸岛开采鸟粪，捕捞水产。

民国三十五年（1946年），根据《开罗宣言》和《波茨坦公告》精神，中国内政部会同海军部和广东省政府委派肖次尹和麦蕴瑜分别为西沙群岛和南沙群岛专员，前往接管西沙群岛和南沙群岛，并在岛上立主权碑。12月12日，中国海军“太平”、“中业”两舰船载百余人至太平岛登陆，并在岛上设立“南沙群岛管理处”。

民国三十六年（1947年），中国内政部重新命名包括南沙群岛在内的南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行。

民国三十八年（1949年）1月21日，海南特别行政区成立，直属国民政府行政院，“包括该岛西南之诸群岛”。

1959年3月1日，中共西南中沙群岛工作委员会、西南中沙群岛办事处在海口市海南区党委第一招待所宣告成立，属广东省派出机构，委托海南行政区领导。

1981年10月22日，国务院批准设立西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处（相当于县级），作为广东省人民政府的派出机构，由海南行政区直接领导。

1983年4月，中国地名委员会授权公布包括南沙群岛在内的南海诸岛标准地名。

1988年2月，中国政府应联合国教科文组织1987年通过的一项决议的要求，决定在南沙群岛永暑礁建立海洋观测站。4月13日全国人大七届一次会议决定成立海南省，并授权海南省管辖西南中沙群岛及其海域。3月13日，海军舰艇奉命在南沙永暑礁、赤瓜礁等岛礁进行考察。14日6时25分，越南海军武装运输船和登陆舰窜到南沙群岛赤瓜礁海区进行挑衅活动，开枪击伤海军执行正常巡逻与考察任务的战士，用火炮、机枪向舰艇和礁上人员射击。中国人民海军考察舰被迫进行自卫还击（南沙海战）。

1989年8月2日，中国南沙群岛永暑、赤瓜、华阳、南薰、渚碧、东门6礁主权石碑全部落成。

2012年6月21日，中国国务院批准设立海南省三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域。

2020年4月18日消息，国务院于近日批准，海南省三沙市设立西沙区、南沙区。三沙市南沙区管辖南沙群岛的岛礁及其海域。

2023年5月24日，交通运输部官微：为保障船舶航行及作业安全，交通运输部南海航海保障中心在南沙群岛火艾礁、牛轭礁和南薰礁附近海域布设3座灯浮标。

2024年4月4日，中国海警局新闻发言人甘羽表示，菲方组织多艘船只非法位中国南沙群岛鲎藤礁邻近海域活动，中国海警依法依规处置，现场操作专业规范。

1950年，西沙、南沙群岛“管理处”官兵逐步撤退至台湾左营驻防，编制也于1950年6月1日起撤销。

1956年7月11日， 国民党海军上校谢祝年率护卫舰“太康”、“太昭”号及坦克登陆舰“中肇”号，组成“威远支队”载“南沙守备区”官兵百余人再次进驻太平岛。从7月11日起中国台湾南沙守备部队驻守太平岛至今。

1966年，国民党台湾当局派出舰艇抵南沙群岛的南子礁、北子礁、中业岛、南钥岛等重竖主权石碑。

1990年初，台湾当局决定南沙太平岛脱离“国防部”代管，正式划归高雄市管辖，并鼓励“移民守边”。

南沙群岛位于南海南部海域，北起雄南礁，南至曾母暗沙，西为万安滩，东为海马滩，是中国最南端散布型群岛，地理坐标为北纬3°35′～11°55′，东经109°30′～117°50′；东西长约905公里，南北宽约887公里，南沙群岛及其所在海域统称南沙群岛海区，简称南沙海区，广义的南沙群岛海域面积约82.3万平方公里，以北纬12°00′00″和中国传统海疆线为界，南沙海区面积为706800km2。其西北与越南遥遥相对，东北与菲律宾隔海相望，南部水域与马来西亚、文莱、印度尼西亚等国沿海相接。

南沙群岛海区的断裂构造是燕山期华夏陆缘解体，喜马拉雅山期扩张陆缘形成的断裂系，以张性或张剪性断裂为特征，属于东亚型陆缘断裂体系之南海陆缘地堑系的一部分。它包括：

1、南沙断块区：

是新生代从南海北部西沙、中沙群岛附近的华南陆块中拉张出来的微陆块，位于南海陆缘地堑系的东南翼，包括礼乐断块盆地、太平断隆、南华断块盆地和尹庆断隆4个构造单元，周围被大的断裂所围限，构成长轴为北东-南西向展布的水下断阶，断裂以北东-南西向为主，次为北西-南东向、东-西向和南-北向，由北西-南东向断裂分割成东西块体，北东-南西向断裂造成南北相间一系列雁形排列的弧形断凹断凸，构成南沙断块具“南、北分带，东、西分块”的构造格局，构造运动从中中新世起表现为差异升降和侧向拉张；

2、曾母地堑带：

是紧靠加里曼丹岛和纳土纳群岛发育的盆地，为晚第三纪走滑拉张而形成，是南沙西南广阔陆架和少部分陆坡海区的复杂构造带，包括万安断隆、南薇西南断堑、北康断隆、南康断隆、中央断隆、西南断堑、土纳脊断隆、东纳土纳断堑8个构造单元，四周被断裂围限为各个方向构造的汇合地，形成由北东向转为东-西向再转为北西-南东向的弧形弯曲地堑带，构造断裂多为北西-南东向张剪性正断层，从陆架向陆坡断落，有少数逆断层多在东南出现，岩石圈厚度只有45～50公里，地壳厚度也仅16～21公里。

南沙断块区基底与燕山期处于华南陆缘地层的珠江口盆地和北巴拉望等的基底相似，为中生界的沉积岩（如礼乐滩下白垩统下部的集块岩、砾岩、砂岩，上部夹褐煤层的砂质页岩、粉砂岩）和变质岩（如片麻岩、石英片岩、云母片岩、千枚岩等），断块盆地中新生界沉积厚度可达6～7公里，以海相砂页岩和灰岩为主，局部发育有生物礁，表明南沙断块区为一横向破碎的薄壳陆块；曾母地堑带的基底不均一，西部为晚白垩世的花岗岩和变质岩，西南至中、北部由老渐新，专家推测为晚白垩统至始新统的拉姜群，新生界沉积厚度最大可达8～9公里，主要为三角洲相和海陆交互相的砂页岩，以及浅海相的碳酸盐沉积。

南沙群岛是一海底高原，基部深1800～2000米，具有大陆架、大陆坡和深海盆三大地貌特性，从南至北分为3级阶梯地形。

第一级台阶为巽他陆架，属南海南部大陆架，水深150米以浅，面积12.61万平方公里，分布着北康暗沙、南康暗沙和曾母暗沙等20多座暗沙（礁、滩）。

第二级台阶为南海南部大陆坡，水深1500～2500米，面积54.85万平方公里，主要地形为海底高原，一般高出深海平原2000～2500米，高原顶面是不连续的南沙台阶，自西南巽他陆架外缘向东北延伸至礼乐滩以北，长约1000公里，宽约360公里；台阶面崎岖起伏，隆起部分的地貌特征是海山、暗礁、暗沙，水面上下的环礁和台礁、出露水面的岛屿和沙洲，构成南沙群岛的主体；南沙洲海槽、南华水道海谷、中央水道海谷、华阳海谷等4条纵横交错的槽谷将南沙台阶切割成碎块，使南海南部大陆坡呈复式大陆坡。

第三级台阶为中央深海盆地，位于南海中部，南沙群岛北侧，水深4000米，面积3.67万平方公里。海盆略呈菱形，轴自东北向西南伸展1500公里，最宽处约820公里；东北端以巴士海峡中水深2600米的海槛与菲律宾海盆隔开，西南端大体止于永暑礁西北侧；底部是深海平原，水深4000～4500米，散布着10座海山和海岭，有生物礁生存，沉积层厚度达1000～2000米不等。

南沙群岛属珊瑚礁地貌，岛礁沙滩星罗棋布，散布海域面积88万多平方公里，基座主要为南海南部的大陆坡和少部分大陆架的隆起台阶，海底槽沟纵横交错，地貌情况十分复杂。岛屿由礁石和珊瑚砂及贝壳堆积而成，地势低平，海拔多在4米以下。

南沙群岛的珊瑚岛礁从地貌学上可划分为环礁、台礁、塔礁、礁丘、点礁等类型，以环礁类为多，并以大型环礁为主；台礁次之，塔礁及礁丘较少，点礁则是发育于环礁潟湖中的小礁体。据统计，南沙群岛共有环礁56座（其中全部在低潮面以下的有7座），台礁36座，陆架礁丘3座，其它类型礁体18座。礁体上部主体靠近海面形成暗礁、暗滩和暗沙，只有少部分出露海面形成明礁，发育成岛屿和沙洲。南沙多数岛屿发育在环礁上，只有南威岛、西月岛等少数岛屿各自发育在孤立的台礁上。从排列组合上，礁体间距一般有30～50公里，台礁等则孤立存在；形态上为椭圆形或不规则状；面积上环礁变化大，小的1.5平方公里，大的7000平方公里（礼乐滩大环礁）。

南沙群岛的现代沉积属珊瑚礁和生物碎屑沉积，礁体的向海坡、礁坪、环礁的潟湖坡、潟湖（含湖底及点礁）和口门5个不同地貌单元。

南沙群岛绝大部分处于北纬10°以南，属赤道季风气候区，为海洋性热带雨林气候。在东北季风、西南季风、副热带高压、热带辐合带和热带气旋影响下，形成了日照长、辐射强、温差小，终年高温高湿，风大雾小，降水丰沛并自北向南递增，干湿季明显等主要气候特征。

据南沙群岛科学考察资料，南沙群岛海域春季（4～5月）总辐射平均日总量为1929.5焦/平方厘米，夏季（6～9月）约为1783焦/平方厘米，冬季（12～3月）约为1502.6焦/平方厘米；净辐射春强冬弱，春季净辐射日平均总量约为1472焦/平方厘米，夏季约为1289焦/平方厘米，冬季约为824.5焦/平方厘米。

南沙群岛年平均气温和年平均海温都>27℃，为南海之冠；太平岛年平均气温27.5℃，南威岛为27.7℃；月平均气温不小于26℃的达12个月，最高气温28.8℃出现在5月份，极端高温达35℃；低温天气出现在1月份，极端低温太平岛为22.4℃，南威岛为21.1℃，平均日、月和年温度变化以及冬夏半年之间温度差异都极小，年温差仅2～3℃，日、夜、晨基本平衡，无四季之分；表层海水温度也保持全年高温，最热月（5月）和最冷月（1月）的月平均温差也很微小，被称为“常夏之海”。

南沙群岛海面气压的季节变化和日变化都比较小，夏季比冬季略低。夏季的7月南沙群岛海域处于西南季风控制期内，受赤道高压的明显影响，平均气压约1007.0～1009.0高度帕斯卡之间；冬季的1月南沙群岛海域处在东北季风控制期内，受大陆冷高压的影响，平均气压约1010.0～1012.0高度帕斯卡之间。

南沙群岛海域的风场基本与天气系统相配合，主要的风场特征是季风，一般从每年11月至翌年4月份为东北季风期，盛行东北风，气流比较稳定，且持续时间达半年，其中以2月份出现频率最高占75%，平均风速6米/秒；5～9月为西南季风期，盛行西南风，6～9月份为最盛期，西南风出现频率约51.4%，风力大，月平均风速为2.4～4.5米/秒,最大风速可达10米/秒，西南季风盛行期也是多台风季节，来自西太平洋的台风经常影响南沙群岛北部；而5月和10月则为本海域季风交替时期，盛行风向不明显，月平均风速在4～4.8米/秒之间。在季风潮和热带风暴、热带气旋等天气系统影响下，南沙群岛海域常会出现6级以上大风。

南沙群岛海域的降水主要由热带气旋和西南季风带来，雨量充沛，年平均降雨量约2000毫米，自北向南递增，且降水多集中于6～12月。

南沙群岛海域年平均总云量为6.0，月平均总云量变化在5.0～7.0之间；由于缺乏适宜海雾形成的海面条件和适宜风场，因此很少出现雾，能见度比较好，其中能见度>10海里的频率占70%以上。

南沙群岛岛礁中的水面环礁的礁体面积有3000平方公里左右，南沙群岛常年出露的岛、礁、沙洲以及在低潮时出露礁坪或礁石的低潮高地共54个，其中水面环礁44个，水面台礁8个，水面塔礁2个。因水面环礁往往又由多个单独的礁体构成，因而，南沙群岛常年出露和低潮时出露的地理单体共86个，低潮时出露礁坪或礁石的干出礁52个。

以南沙群岛海底高原为基底构造，发育出北群、东北群、中群、南群、西南群等五大群230多座岛屿、沙洲、暗礁、暗沙和暗滩，其中已经中国政府命名的有177座，呈北东-南西向、北西-南东向、南-北向和东-西向的分布格局。南华水道由东经112°35′～116°30′之间横穿群岛，通过北纬10°55′、9°55′及8°40′成为三点连线，把群岛的北部和中部分开。在已命名的岛礁滩沙中，岛屿有太平岛、中业岛、西月岛、南威岛、北子岛、南子岛、鸿庥岛、南钥岛、马欢岛、费信岛和景宏岛等11座，其中最大的岛屿是太平岛面积0.432平方公里，最高的是北子岛顶部海拔12.5米；沙洲有敦谦沙洲、安波沙洲、双黄沙洲、染青沙洲、北外沙洲和杨信沙洲等6座；暗礁105座，暗沙34座，暗滩21座。另有4座明礁上有小沙洲，1座明礁上有人工岛。

北群岛礁分布在南华水道之北侧，地理坐标为北纬9°42′～11°31′，东经114°02′～115°02′，是南沙群岛5大群中岛礁数目最多的一群，共有53座，其中岛屿8座，水下沙洲5座，暗礁33座，暗沙6座，暗滩1座。又可分为以北子岛为首的北部岛礁、以太平岛为首的中部岛礁、以景宏岛为首的南部岛礁3组。

南沙群岛的东北群，是以礼乐滩大环礁为主体的一群岛礁，分布范围为北起雄南礁，南至半月礁，东起海马滩，西止恒礁，地理坐标是北纬8°48′～11°55′，东经115°04′～117°50′；共有发育在礼乐环礁、礼乐滩外围环礁和费马环礁礁缘上的岛礁47座，其中岛2座、暗礁34座、暗沙5座、暗滩6座。

南沙群岛的中群岛礁位于北纬6°57′～9°40′，东经111°37′～115°55′，空间格局大致呈半环形分布，东西长约260海里，南北宽140多海里。共有岛礁沙滩41座，其中岛屿1座、暗礁26座、暗沙12座、暗滩2座。依半环形分布态势，又可归类为南华水道、东弧、西弧、中部海槽区4组。

南沙群岛的西南群，是南沙向西南散布最远的一群，包括广雅滩、人骏滩、李准滩、西卫滩、万安滩5座，全部是暗滩，分布在北纬7°28′～8°08′，东经109°44′～110°38′的范围内。受北东－南西向褶皱轴及构造脊控制，这群暗滩也呈东北－西南向相间分布。

南沙群岛海域水团分为南沙赤道陆架水、混合水和南沙中央水3类。表层海水温度较高，月平均水温等于或大于28℃的时间，每年长达7个月，1月份水温最低为26～26.4℃。因雨量和陆地迳流影响，南沙群岛附近海域表层海水盐度为南海诸岛中最低者，约为32.0‰～33.5‰，低于南海东北部，而且年变化不大。

南沙群岛海域潮汐约于北纬5°以南属不规则半日潮，潮差小，一般为0.5～1.5米，双子群礁小潮潮差0.3～0.6米，大潮潮差1.5米，南威岛潮差1.6米。据1989年科学考察，最大可能潮差不超过1米，而实测数据超过2米，平均潮差1.4米。海流受季风影响，呈现季风海流的特征。南沙群岛海域南部陆架海流大体上自西向东；南沙海槽为不同气旋式环流所控制，海槽两侧流向基本相反；从巴拉巴克海峡流入南沙群岛海域的海水，有一支沿加里曼丹北岸参与形成东北向西南的沿岸流。

南沙群岛海域的波浪受制于季风风场的变化，6～9月为西南季风期，海区盛行西南向波浪。波型多为以风浪为主的混合浪，风浪偏西南向，频率占40%～50%；涌浪主要为西南向，频率占30%～40%。夏季海上有效波高一般在3.4米以下，平均波高为1.0～1.9米，波浪平均周期3～7秒；遇大风时有效波高在6米以上，大浪所占频率为25%～30%。

海浪于10月由海区的东北部向偏西南方向扩展，在11月至翌年3月间，南沙群岛海域为东北季风所控制，全海区盛行东北向波浪，频率40%以上，海上平均波高为1.1～1.6米，波浪平均周期为3～8秒；波高以11月和12月最大，平均为1.8～2.0米；以4月最小，平均为0.7～1.1米；10月至翌年2月，大浪所占频率达40%～70%。

南沙群岛海域冬半年（约11月至次年3月）海水透明度较大，许多水下暗礁暗沙都能在船上看清，最适宜潜水捕捞；夏半年（约4～10月）由于越南湄公河和泰国湄南河等江水挟带大量泥沙和浮游生物倾注入海，造成海水混浊，透明度较小。具体情况是：1～3月海水透明度为26～30米或更大，西部大于东部；4～6月相反。7～9月为18～24米甚至更小，东北部大于西南部；10～12月为28～30米，分布均匀。中沙群岛海区及南海中部海域水色与透明度介于西沙与南沙之间，透明度不但有区域变化，而且有一定季节性。

南海南部海区浮游植物密集层在水深35～75米的次表层水中，计有55属155种，其主要生态类群也是硅藻、甲藻，其中硅藻42属111种、7个变种，占浮游植物总数量的99.6%。硅藻类群中又以角剌藻属和菱形藻属为优势属种。南沙群岛海区属于热带生物区系范畴，以硅藻和甲藻为主要生态类群，有褐藻8种、绿藻27种、珊瑚藻12种、红藻18种，其中硅藻占绝对优势，在硅藻类群中又以角剌藻属、菱形藻属等为优势属种。

南沙群岛海区有鱼类558种，隶27目138科。主要种类隶属于鲈形目、鲉形目、灯笼鱼目、鲀形目、鲽形目，大部分种类属印度－西太平洋热带鱼类区系，已发现经济鱼类约300种，占总种数的一半以上，有大青鲨、灰星鲨、尖犁头鳐、多齿蛇鲻、点带石斑鱼、短尾大眼鲷等。在礁前水深80以内有经济鱼类36种，深水海区上层有丰富的大洋性鱼类金枪鱼、旗鱼、剑鱼、头足类、鳖鱼、海豚，以及海龟和齿鲸等。

南沙群岛的维管束植物共有31科，45属，48种，其中包括栽培植物20种，植物全为热带成分，在野生的27属植物中，属于泛热带分布的就有22属，占81.48%，其余为旧世界分布的属，泛热带分布的种有7种，旧世界热带分布9种，热带亚洲至热带大洋洲分布4种，热带亚洲至热带非洲分布1种，热带亚洲分布3种。

南沙群岛磷矿储量30多万吨。南海群岛的南部巽他陆架油气聚集区是南海主要油气资源区，南沙海区储油气盆地总面积约达35万平方公里，储藏的石油总潜量为349.7亿吨，天然气总潜量为8万亿立方米。南海南部和西南部中国海疆内的7个沉积盆地中，已发现油田72个，气田63个，其中4个盆地已探明石油可采储量约10.06亿吨，天然气可采储量约2万亿立方米。较大的储油气盆地是曾母盆地和礼乐滩盆地。

南沙群岛海域全年日照时数达2304小时，太阳能量大，年总辐射量5734兆焦每平方米，在中国属辐射量较高的地区。北部全年平均风速7.1米/秒，年有效风速时间6765小时，有效风能3085千瓦时每平方米，有效风能密度456瓦每平方米，有效风能频率77%，是中国少有的高风能区，且长时间持续稳定。海区年平均波高，风浪1.3米，涌浪1.7米，最大波高，风浪9.8米，涌浪11米，蕴藏巨大的波能。海水温度垂向分布随深度增加而变低，常年稳定，表层水温28～30℃，次表层（75～300米）低至10℃，中层（300～1000米）5.7～4.4℃，深层低于4℃，数百米深处的凉冷水可供温差发电。

南沙群岛区域位于中国的最南部，其南端距地理赤道仅400公里。它介于太平洋与印度洋之间，同东南亚各国以海域连接。珠江口一新加坡、新加坡一马尼拉一关岛一檀香山一美洲和雅加达一香港一台湾一韩国一日本一海参崴等国际航线在这里交织。

20世纪80年代中期，美国海军部曾公布了对美国全球战略至关重要的16海上咽喉，其中马六甲海峡、巽他海峡和望加锡海峡等3个就分别位于南沙群岛区域的西面、南面和东南面不远，水道可通。1992年美国《全国地理》杂志载文谈到，南沙群岛处于军事战略要地，是亚洲东北地区各港口通往南亚国家、大洋洲及欧洲的必经航路。第二次世界大战期间，日军曾以此为潜艇基地，向南洋各地发动侵略。可见地理位置十分重要。

20世纪60～70年代，台湾渔民除了在本区北部海区延绳钓作业外，还在南沙群岛区南部拖网作业，年捕捞量20000～40000吨。据统计，1985～1997年，粤、桂、琼三省区开赴该区的渔船约2200艘，总产量7.2亿元。区内有中越、万安、曾母、文莱一沙巴、西北巴拉望、礼乐滩、安渡滩、郑和等8个新生代沉积盆地，在中国国界内约有260000平方公里，第三系厚度达5～9公里，是南海主要油气资源区。

主词条：南海争端

中国对南沙群岛及其附近海域拥有无可争辩的主权。

中国最早发现、命名南沙群岛，最早并持续对南沙群岛行使主权管辖。第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，占领了中国大部分地区，包括南沙群岛。《开罗宣言》和《波茨坦公告澎湖列岛

战后相当长时期内，并不存在所谓的南海问题。南海周边的地区也没有任何国家对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权提出过异议。越南在1975年以前明确承认中国对南沙群岛的领土主权。菲律宾和马来西亚等国在70年代以前没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。美国与西班牙1898年签订的巴黎条约和1900年签订的华盛顿条约曾明确规定了菲律宾的领土范围，但并未包括南沙群岛。1953年菲律宾宪法、1951年菲美军事同盟条约等也对此作了进一步确认，而马来西亚只是到了1978年12月，才在其公布的大陆架地图上将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内。

不少国家政府和国际会议的决议也承认南沙群岛是中国的领土。20世纪70年代开始，越、菲、马等国以军事手段占领南沙群岛部分岛礁，在南沙群岛附近海域进行大规模的资源开发活动并提出主权要求。对此中国政府一再严正声明，这些行为是对中国领土主权的严重侵犯，是非法的、无效的。

2024年5月6日，外交部发言人林剑表示，如果菲方真正想缓和南海局势，就应当立即停止冲闯中国南沙群岛和黄岩岛邻近海域，停止向仁爱礁非法坐滩的军舰运送建筑物资并修建永久设施，停止在有关无人岛礁非法的登礁活动，停止拉帮结派，炫耀武力，停止散布虚假信息，误导国际社会。

争议的核心是南沙岛礁领土主权争议和南海部分海域的划界争议。按照国际法的规定，国家对海洋的权利基于大陆，即海权基于陆权。整个南中国海海域的面积为350万平方公里，其中南海九条断续线之内，中国主张拥有主权、管辖权的海域面积为200多万平方公里。

南海周边国家侵占南海诸岛的现象主要发生在南沙群岛，对中国南沙群岛全部或部分岛礁提出主权要求的国家主要有：越南、菲律宾、马来西亚、印度尼西亚和文莱。其中，越南暂时侵占岛屿和礁石30个；菲律宾暂时侵占6个；马来西亚侵占3个，巡视监控4个；文莱暂时占领1个；印度尼西亚虽未占领岛礁，但对邻近海域有主权要求；而中国本身仅实际控制8个（包括台湾驻军的太平岛和中洲礁），巡视监控21个。

中华人民共和国外交部就菲律宾共和国于2024年11月8日出台“宣布菲律宾共和国管辖的海洋区域法”（以下简称“海洋区域法”）和“授权总统在菲律宾群岛水域建立群岛海道法”（以下简称“群岛海道法”）发布声明如下：

一、菲律宾“海洋区域法”将中国黄岩岛和南沙群岛大部分岛礁及相关海域非法纳入菲方海洋区域，妄图以国内立法形式固化南海仲裁案非法裁决。此举严重侵犯中国在南海的领土主权和海洋权益，中方对此强烈谴责和坚决反对。中方在南海的领土主权和海洋权益不因该法出台受到任何影响。

二、中国对南沙群岛及其附近海域、对包括黄岩岛在内的中沙群岛及其附近海域拥有主权，对相关海域拥有主权权利和管辖权。中国的上述领土主权和海洋权益具有充分的历史和法理依据，符合包括《联合国海洋法公约》在内的国际法。

三、菲律宾领土范围是由包括1898年《美西和平条约》（《巴黎条约》）、1900年《美西关于菲律宾外围岛屿割让的条约》（《华盛顿条约》）、1930年《关于划定英属北婆罗洲与美属菲律宾之间的边界条约》在内的一系列国际条约确定的。中国黄岩岛和南沙群岛在菲律宾领土范围之外。菲律宾非法侵占中国南沙群岛的马欢岛、费信岛、中业岛、南钥岛、北子岛、西月岛、双黄沙洲、司令礁，严重违反包括《联合国宪章》在内的国际法。菲律宾背弃承诺派军舰在中国南沙群岛仁爱礁长期非法“坐滩”，侵犯中国领土主权，违背《南海各方行为宣言》，特别是第五条关于有关各方不对无人岛礁采取居住行动的规定。中方再次敦促菲方立即从上述岛礁撤走一切人员、设施，立即从仁爱礁拖走非法“坐滩”军舰。菲律宾超越自身领土范围划设所谓“卡拉延岛群”，侵犯中国领土主权，是非法的、无效的。

四、菲律宾未经中国政府同意，单方面提起南海仲裁案，严重违反《联合国海洋法公约》的规定，严重损害《联合国海洋法公约》的完整性和权威性。南海仲裁案仲裁庭越权审理、枉法裁判，所作出的裁决违反包括《联合国海洋法公约》在内的国际法，是非法的、无效的。中方不接受、不参与南海仲裁案，不接受、不承认所谓裁决，反对且不接受任何基于该裁决的主张或行动。中国在南海的领土主权和海洋权益在任何情况下不受该裁决影响。

五、菲律宾打着落实《联合国海洋法公约》的旗号，企图通过所谓“海洋区域法”给其在南海的非法主张和行为张目，是非法的、无效的。该法严重违反《南海各方行为宣言》，将不可避免加剧南海局势复杂化。菲方依据该法在南海采取任何侵权挑衅行动，中方都将予以坚决应对。

六、中方敦促菲方切实尊重中国领土主权和海洋权益，立即停止采取任何可能导致争议扩大化、局势复杂化的单方面举动，切实维护南海的和平稳定。

七、菲律宾“群岛海道法”多处与国际法规定和国际海事组织决议不符。中方要求菲方切实遵守国际法，不得损害各方依据包括《联合国海洋法公约》在内的国际法所享有的合法权利。