1988年，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处划归新成立的
海南省管辖。
2012年6月21日，
民政部公告宣布，国务院正式批准，撤销西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，建立地级
三沙市，
西沙群岛、
中沙群岛由三沙市直辖。
2020年4月，
国务院批准，海南省
三沙市设立西沙区。三沙市西沙区管辖西沙群岛的岛礁及其海域，代管中沙群岛的岛礁及其海域。
西沙群岛海域面积50多万平方公里，共有40座岛礁，其中露出海面的29座，总面积约10平方公里，是南海诸岛中露出水面岛洲最多的一群。大致以东经112°E为界，分为2大群组：位于东北面的是宣德群岛，海南渔民称为“东七岛”；位于西南面的是永乐群岛，海南渔民习惯称为“西八岛”。最高的石岛海拔15.9米，低于5米的岛屿20座，占62.3%。
中沙群岛是海洋型岛屿，全部是类似于西沙群岛那样的珊瑚岛礁，发育在中央深海盆及北部陆坡上海山顶部，由黄岩岛和中沙大环礁上26座已经命名的暗沙，以及一统暗沙、宪法暗沙、神狐暗沙、中南暗沙等4座分散的暗沙组成，除黄岩岛环礁礁缘部分露出海面外，其它暗沙暗礁均隐伏海水中，距海面深浅自数十米至数百米不等。最西是管事滩。地质构造也与西沙群岛相似，属南海陆缘地堑系的组成之一，宏观地貌形态为中沙海底高原珊瑚礁地貌。