北京贡院，建于明永乐十三年(1415)，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。最大时占地范围：东起贡院东街，西至贡院西街，南起建内大街，北至东总布胡同，包括贡院头条、贡院二条、贡院三条在内。

贡院是原来会试的考场，即开科取士的地方。各地举人来此应试，好象向皇帝贡奉名产，故名贡院。贡院之设始于唐朝。明、清两代贡院位于今北京建国门内中国社会科学院一带，故称“北京贡院”，也被今人简称作“贡院”。现今还有贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等路名和地名。民国初年，科举制度废除了，贡院建筑被另作他用。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这么个地名。

北京贡院建筑布局严谨，墙垣高耸，环境阴森，公堂、衙署高大森严，考棚则十分简陋。外层围墙三重，有外棘墙、内棘墙、砖墙。考棚计有9000多间，按《千字文》排布。贡院的四角还有瞭望楼，主要起到监视作用。东、西砖墙各开一砖门，门内有牌坊东为“明经取士”，西为“为国求贤”，南墙外有砖影壁，墙之左右各辟一门，门内正中有“天开文运”牌坊，正中轴线有大门、二门、龙门，亦称三龙门，门内有明远楼，楼为三重檐，歇山十字形屋脊，楼下四隅各开券门，至公堂七间，尖山式悬山屋顶，前出抱厦五间，两侧有东、西大库，东、西更道各设木栅，为东、西文场，各有号房五十七连（排），东文场内有官生号房六十一间，西北隅有小号房四十连（排），其它建筑尚有总裁、副总裁、考试官、御史等官员的公堂、居室、点名厅、守备厅、监试厅及刷印刻字、誊录、受卷、弥封等处所。考生进贡院时要经唱名、搜检、领卷等极严的手续，并有军队弹压、形如囚犯。

北京贡院既是全国会试的考场，也是顺天府（北京）乡试的地方。乡试每三年一次。在秋天，故叫“秋试”又叫“秋闱”，为九天，农历八月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又叫“春闱”，也为九天，农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。

明永乐十三年（1415年），北京贡院建成，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。明远楼前有株明朝载的槐树，称文昌槐。 明天顺七年（1463年），北京贡院内史无前例的一场大火，监察御史锁门不许出入，曾造成烧死举子九十余人的惨祸，烧死前来会试的考生达90多人，伤者无数。

明万历二年（1574），张居正为相时，吸取天顺年间失火的教训，扩建贡院，考棚达1.3万间，并把木质考栅改为砖墙瓦顶的房屋。

乾隆二十七年（1762 ）增南围墙二砖门，扩充大门、二门等建筑。

清光绪初年，因应试人数大增，号舍（考场）拥塞不堪，遂将院址北扩，共设号房114连（排）考棚1.5万间。此时占地范围达到最大，东起贡院东街，西至贡院西街，南起建内大街，北至东总布胡同，包括贡院头条、贡院二条、贡院三条在内。

1900年，八国联军攻入北京后，因在贡院附近曾击毙德国克林德公使，此处被德军管理。德军每日拆房，将建筑材料变卖，数月间并成一片断壁残垣，以致此后的会试只能安排在河南开封举行。

1905年科举废除后，清政府拟在北京贡院旧址建国会大厦。聘请“京津营画式司”的德国建筑师罗斯凯格尔做了一个仿德国柏林国会大厦的设计，但终因耗资太大而搁浅，只留下了一份设计蓝图。

民国初年，百废待兴，政府无暇顾及此地。至1921年，在贡院遗址上建起楼房式“模范商场”，但因生意不兴隆，商家逐渐离去，大部分改成民居。1927年，张作霖的最后一届北洋政府为了筹集军饷，将残存的贡院“商街”拆除拍卖物料，留下了一片空场地。

1941年，日伪政府在此空地上建造“神社”，供奉亡灵。为方便进出“神社”，在东南旧城墙上开凿“启明门”，此为今长安街的发端。

解放后，中国人民解放军海军司令部设在这里。1953年11月，《改建与扩建北京市规划草案的要点》批准后，北京城按功能分区进行建设。1956年，海军司令部迁入现址，贡院旧址则由学部（社科院）搬入。

如今，当年的古代考场贡院已矗立起中国社会科学院大楼等多座大楼，明清时代的北京贡院已经看不到原貌。

锁院贡试

明清时期，北京贡院里的监考很严，进贡院大门时，要进行严格的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，即是把考试的答案或提纲藏在身上。如有夹带，则送刑部严办。当考生进入考场的考棚后，就要锁门。称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周是用荆棘围圈的。所以又叫“锁棘贡试”。考生每人一间考棚、一盆炭火、一支蜡烛。待试题发下来，明远楼上响起鼓声，应试的举子们就苦思冥想做起八股文来。因当时还没有钟表，就以点香为计时。

火的教训

北京贡院的“锁院贡试”最怕着火，而着火的事件却经常发生，因此院内有很多大缸盛水以备救火。但杯水车薪，实是虚设。贡院着火的事件很多，如在明正统三年（1438年）的秋试，首试的头一天，就着了大火。最严重的一次，是明天顺七年（1463年），春试的第一天夜晚，考场着火，烧死了九十多个考生。明英宗给死者每人一口棺材，埋葬在朝阳门外的空地，并立碑“天下英才之墓”，人们称为举人冢。贡院屡屡失火，不得不改建，明万历年间，张居正为相时，主要把北京贡院改木板房为以砖瓦结构为主的建筑。使防火性能加强。在清乾隆时期，又把贡院修葺一新，竣工时乾隆还亲自去视察。并作诗，诗句中有：“从今不薄读书人”。

文昌古槐

在贡院的明远楼旁有一棵元代古槐，相传这里是文光射斗牛的地方，所以叫它“文昌槐”。它的根部生在路东，主干弯曲向西，所以树冠呈在路西边。此槐长势如卧龙，相传此槐与考生的文运有关。因此考生们都要膜拜，以登龙门，故此槐为京城的名槐。

鲤鱼跳贡院

明清时有一位河南考生，因家里贫穷，凭着两条腿一步一步日夜兼程赶考。因他来晚了，住处全部人满为患，一位住在北京贡院附近的老人收留了他。

科举前三天，突然下起倾盆大雨。一声炸雷惊起，紧接着从云端蹿出一条金光闪闪的白色鲤鱼，落在河南考生暂住的街面上；一会儿惊雷又起，鲤鱼腾空而起，直朝着贡院会试考场内飞去……于是有老人说，这是“鲤鱼跳龙门”。

三天后开考，河南考生果然高中。这位考生很有良心，发榜后第一件事就去拜望了帮助他的老人，并为老人立了一个大牌坊。

从此，这鲤鱼胡同声名远扬，每次的会试期间，全国各地会集的举子，都集聚在鲤鱼胡同，为的是讨个好彩头。

八国联军劫掠

光绪二十六年（1900 ）八国联军侵入北京，对贡院亦大肆劫掠，据兼顺天府事徐会沣等于光绪二十七年二月初三日给逃往西安的慈禧、光绪所上奏折称：“京城贡院房间号舍并剩存号板等物，自上年（1900 ）八月以后，屡被德国洋兵拆毁，用车直抵贡院内运取物料，日无休息。据大（兴）、宛（平）两县转，据看守贡院委员察报前来。当经臣等咨请庆亲王奕匡饬翻译官往向德国兵官商阻。无如德兵难以理谕，仍日用大车前往拆卸房间，运取木料砖块，无法劝止。现已将号舍十毁八九，内帘公所及龙门以外一带门座官厅尽行拆毁，所存者仅至公堂、监临堂数处，亦皆破坏不全。当以联军林立，地面未经交回，臣等保护无术，徒深隐疚。目前各国尚无撤兵准信，其存而未毁者，能否保全，实无把握。除由臣等仍饬委员随时加意看守，严防土匪偷窃外，理合附片具陈，伏乞圣鉴。谨奏。”光绪二十七年二月十三日奉朱批：“知道了。钦此。”贡院被劫掠后，已无法使用，以致光绪二十七年辛丑会试不能在京师举行，只得假闱河南。

北京贡院的兴衰见证了科举制度的兴衰。我国的科举制度，从隋朝起，兴盛于唐，一直到清光绪三十二年(1906年)，历经一千余年。因“戊戌变法”取消了科举制度，兴办学堂，北京贡院也逐渐退出了中国读书人的视线，那个无数士子梦寐以求的地方，从宣统年间开始闲置。而民国之后，北京贡院的民用进一步使贡院和科举制度一样退出了人们的视野。

北京贡院的兴盛，代表了中国古代统治者对文化的尊重。贡院一度的门庭若市，也是古代统治者主观意愿上公开公正选拔官吏的明证，有利于统治与社会安定，一定程度上避免了世袭和蒙荫的暗箱操作，开拓了普通百姓的求官之路。

而随着时代的发展，资本主义的萌芽发展，科举制度已经不符合时代的潮流，于是，北京贡院和科举制度一同湮没在历史前进的脚步之中。而北京贡院的闲置和荒废，正是符合了时代的发展，有利于新的文化教育方式和官员选拔制度的出现。

如今北京贡院附近鲤鱼胡同，已成了街边的绿地和大街的一部分，再也不会出现拥挤的车水马龙，天下考生齐聚贡院，以图“鲤鱼跳龙门”的那种好彩头的繁华景象，当然，如今到了每年的6月7日—6月9日，古有的那种热闹非凡，已经转移到了大大小小的高考考场。自古至今，选才方式变化巨大，但不变的是，北京贡院和高考考场所代表的“尊重知识、尊重人才”的态度，以及“公开、公正、公平”的精神。