贡院东街，原为元朝礼部旧址，明永乐十三年（1415年）改建为贡院。万历二年（1574年）扩建。明清两代为官，以科举为正途。考试的主场即贡院。每隔三年在这里会试一次，会试在春天三月进行叫“春闱”。考中了，就成为进士。顺天府“乡试”的考场也在这里，在秋天八月举行，叫“秋闱”。

贡院东街，原为元朝礼部旧址，明永乐十三年（1415年）改建为贡院。万历二年（1574年）扩建。明清两代为官，以科举为正途。考试的主场即贡院。每隔三年在这里会试一次，会试在春天三月进行叫“春闱”。考中了，就成为进士。顺天府“乡试”的考场也在这里，在秋天八月举行，叫“秋闱”。

贡院的四周有高墙，四角有瞭望楼。大门称为“龙门”，上悬三块木匾，中为“天开文运”，东为“明经取士”，西为“为国求贤”。为三进，第一进曰“第一龙门”，又称“天下文明门”。有号舍数千间，均为低矮甓（pi)木板屋。会试有三场，每场三天，考生就在里面答卷，吃饭，住宿。每个号舍内有上下两块木板，上面的当做答卷的桌子，下面的当凳子，晚上两块一拼就当床睡。

考试期间为了防止作弊，考生进场时，要脱去鞋帽，搜遍全身。并且有监考人员严加看管，但替代，怀夹，买号等营私舞弊现象还时有发生。会试一开始，紧锁大门。由于考棚年多有灯烛，曾经不止一次发生考棚失火。天顺七年（1463年）贡院一次大火，烧死九十多人，伤者更多。张居正为相时，为防止考棚失火，将木结构号棚改为砖墙屋顶挂瓦的房舍。清代对贡院进行扩建。乾隆年间，乾隆皇帝为表示对读书人的重视，下令将贡院修葺一新，竣工时亲自前来视察，并题诗命刻于石上，诗中有“从今不薄读书人”，为当时的文人所称赞。戊戌变法时，提出废科举，兴学堂。宣统元年（1909年），清朝最后一次优贡，拔贡考试，同时宣告科举制度的结束。民国处改为官府用房，因政府财政拮据，将所属官产逐渐变卖，后逐渐成为民居。在原贡院的所在地盖起了中国社会科学院大楼。