剑齿虎亚科是脊索动物门，脊椎动物亚门，哺乳纲、真兽次亚纲、食肉目、猫科的一亚科。最有名的剑齿虎是更新世刃齿虎属（Smilodon，很多不标准的科普节目和书籍将它翻译成剑齿虎），剑齿最发达。它是北美和南美的一种短腿的大型猫科动物，比现代狮粗大得多。

巨大的上犬齿长达20厘米，可能是用来刺击乳齿象之类的大型草食动物。斯剑虎属的下述几种身体适应性变化使人推想到可能存在这样的狩猎技能：颅骨能以附着强健的颈目肌调节以利低头动作；下犬齿退化；腭能张开到约90°角，使上犬齿能不受限制地活动。臼齿形成剪刀状，而无磨研表面的痕迹。这一属许多成员的骨头曾在加利福尼亚、洛杉矶拉布雷亚（La Brea）大牧场的沥青坑里找到，显然是剑齿动物捕食大型草食动物时两者同时陷入沥青。刃齿虎属的祖先巨颏虎属，是上新世到中更新世时的中等大小剑齿猫科动物。狭义科学上真正的剑齿虎指的是短剑剑齿虎属（Machairodus），可以直接被称作剑齿虎。是一类剑齿较短的剑齿虎亚科成员，体型较刃齿虎小，不是很有名气。

剑齿虎亚科Machairodontinae，哺乳纲、真兽亚纲、食肉目的一亚科，与虎近似。上、下颁骨张开可达90°，上犬齿特别发达，扁平而尖锐，有的边缘呈锯齿状，齿冠高，可达5-6厘米。中新世至更新世，广泛分布于亚洲、欧洲、非洲及北美。我国河北、河南、山西、云南等地上新统及下更新统中化石很多。

普遍认为剑齿虎亚科都是生活在因冰河时期造成的寒冷地区。当中一些更确定它们生活在下雪的地方，而剑齿虎亚科的历史可追溯至温暖气候的渐新世，它们的多样化一同与生物体系成长。它们最终于1万年前才灭绝。

剑齿虎亚科怎样猎食一直备受争议。原先认为它们是以其犬齿直接咬死猎物，但是其牙齿却很易碎，对于大型的猎物会很易破坏牙齿，并影响猎食。一些科学家认为它们是以其牙齿割开大型动物的腹部，待猎物失血而死亡。当剑齿虎亚科猎食大型的有蹄动物时，它们的牙齿可以同时咬破动脉及静脉。它们的猎食方法却仍然会伤害牙齿，但却比前者有较低的风险。若剑齿虎亚科会表现自己，它们可能会征服该猎物才施以致命的一击。

狭义科学上的剑齿虎是指剑齿虎亚科中的短剑剑齿虎，是大型猫科动物进化中的一个旁支。在凶猛的猫科动物中，剑齿虎是中型或大型的非常特化的类型。剑齿虎的大小与现代的狮子或豹子差不多，具有可收缩的锋利爪子，其牙齿数目减少，上下裂齿的刃叶长而且非常锋利。剑齿虎最大的特点是其长而侧扁弯曲的上犬齿，形同匕首一般，前后还具有锋利的刃嵴，这就是其名称“剑齿”的来源。相反，剑齿虎的下犬齿却退化缩小了。下颌骨的最大特点是具有非常明显的颏突，几乎成一个直角形。成年剑齿虎体重约300kg，以大型哺乳动物为食。

中新世出现了副剑齿虎，后来的剑齿虎一直生活到距今100万年前的更新世。是大型猫科动物进化中的一个旁支，生活在距今300万～1.5万年前的更新世——全新世时期，与进化中的人类祖先共同渡过了近300万年的时间。刃齿虎的体形大约与现代虎差不多，但是它的上犬齿却比起现代虎的犬齿大得多，甚至比野猪雄兽的獠牙还要大，如同两柄倒插的短剑一般。食肉类动物的犬齿作为捕食猎物的一种杀伤武器，正常的情况应该是上下犬齿平均发展，在攻击时能够上下相合，就可以咬死猎物。但是剑齿虎的上犬齿演化得如此巨大，而下犬齿又相对退化，根本不成比例，所以可能是专门用来对付象类等大型的厚皮食草类动物的。如此特殊而长大的犬齿，只需一对就可戮入猎物身体的深处，并且可以尽量地扩大伤口，造成猎物的大量出血而死亡。与此相适应，剑齿虎的头骨和头部的某些肌肉也相应地发生变化，以便口可以张得更大，使下颌与头骨能形成90度以上的角度，这样才能充分有效地发挥这对剑齿的作用。但是，这种极端特化的发展，显然也有其不利的一面，即大大缩小对环境和猎物的适应面，随着更新世时期各种大型厚皮食草动物的绝灭，使得不善于快速奔跑的剑齿虎也逐渐无所用其长，竞争不过那些比较灵活的并且全面发展的一般食肉类动物，也随着它的猎物走向了灭绝。代之而兴的就是后来出现的现代虎以及其他大型食肉类动物。

另外南美洲还曾经出现过与剑齿虎亚科趋同进化的袋剑齿虎，但和剑齿虎没有任何关系，袋剑齿虎的体型不是很大，其中最大的种（Thylacosmilus atrox）身长约1.5米，体重最多只有110公斤多一些，相当于苏门答腊虎的大小，是袋狼的4倍。虽不够高大，但它们却拥有壮实的身体，尤其是前肢。它们最引人注目的地方无疑是头部——两颗长达15厘米的剑齿深深埋入上颌，几乎与头顶处在同一水平面上；下颌则向下伸出了巨大的护叶。这样的护叶虽有利于保护突出的剑齿，但同时也增加了骨折、感染的危险，而且还造成头部变重，一定程度上影响了行动的灵活性。

剑齿虎经常被误认为是长着獠牙的狮子，其实两者大不相同。剑齿虎的体重与现代狮子相当。它的后腿和尾巴非常短小，更像是一只体格健壮的灰熊。成年剑齿虎体重约200公斤重，其犬齿最长可达17厘米，以大型哺乳动物为食。在洛杉矶市区的拉布里亚农场是世界上最不寻常的化石遗址之一。这个地方虽然并不大，但却已经出土了400多万件标本，小到啮齿动物，大到长毛象。不过，拉布里亚以发掘一种特定动物——致命刃齿虎而闻名。这里已先后复原了两千多只，使刃齿虎成为最为人所知的史前猫科动物。

剑齿虎笨重身躯表明，它是个孤独的伏击杀手。剑齿虎最引人注意的就是它的一对獠牙，它是如何利用它们捕杀猎物的，对此，人们却知之甚少。要想找到答案必须观察它的肌肉结构。通过比较附着在美洲豹头骨上的咬合肌，得知剑齿虎的撕咬能力相当惊人。

一百多万年前，一直占据统治地位的剑齿虎亚科突然却不得不面对灭绝的危险。拉布里亚沥青坑的化石显示，那场灾难威胁到了许多物种。许多动物都和它们一样遭到了灭顶之灾。碳-14年代测定结果显示，当时刚好是上一个冰河时代末期。在漫长的10万年里，地球上的气温要比现低5到10摄氏度。但是一万一千年前，全球气候却开始变暖。在亚利桑那州的索诺拉沙漠，古植物学家朱利奥·贝坦科找到了有力的证据，揭示了剑齿虎统治时期的气候状况，以及导致灾难发生的巨大变化。

美国洛杉矶有一个沥青湖，完整保存了数以百计的致命刃齿虎的尸体，为研究剑齿虎亚科动物提供了大量的材料。剑齿虎亚科肯定绝灭了，它们和原始人类共同生活过，据专家研究，剑齿虎亚科的灭绝，也有原始人类的力量，掌握石器的人类祖先，已经可以和剑齿虎对抗了。

剑齿虎是大型猫科动物进化中的一个旁支，生活在距今300万～1.5万年前的更新世——全新世时期，与进化中的人类祖先共同渡过了近300万年的时间。

剑齿虎的捕猎对象是大型的食草动物，如象、犀牛等，由于这些动物的皮既韧又厚，因此它的犬齿就必须很尖很长才能刺穿肌肤。我们可以想象出它的猎食经过：它长时间耐心地潜伏在猎物必经之路的草丛中，待猎物走近时猛地大吼一声，后腿用力一蹬，整个身体窜了出来，前爪高高竖起，爪尖伸出，犹如一支支短钩，张开巨口，扑在猎物身上，用全身的重量将两把匕首般的牙齿刺穿厚皮，深深地插进被害动物的肌体中。由于牙齿太长不易拔出，剑齿虎便牢牢咬住不松口，疼痛使得受害者拼命挣扎，可这样，前爪和牙齿造成的创口就越大，流的血也越来越多，很短的时间就气绝身亡了，剑齿虎便可以享受一顿美餐了。剑齿虎在当时是兽中之王，“大王”对小型动物不屑一顾，也没有练出捕杀小动物的本领，可谁知以后它却败在这些小动物手里。

剑齿虎生长的时代，正处于第四纪冰川时期，气候寒冷，大型食草动物靠长毛和厚皮来抵御严冬，它们行动迟缓、笨拙，容易被捕杀。但在2万年以前，冰期结束了，气候转暖，出现了植物生长旺季，随后食植物的动物也大量繁殖起来，可是那些耐寒冷的大型食草动物，不能适应气候的变化，只有向北迁移，可北极圈中并无充足的草原，便因饥饿纷纷死亡了。以捕食它们为生的剑齿虎失去了食源，再想回过头来捕杀小动物或马、鹿等大动物，身体已像恐龙那样完全定型了，既不够敏捷，奔跑起来又没有速度，更由于祖先的狩猎技术有了极大的提高，发明了弓箭，利用火攻，在与它争夺猎物中往往取胜，甚至连它也被杀掉成为猎物，可以说世界之大却没有它的立足之地，只能随着大型厚皮动物的灭绝而灭绝了。因为灭绝的时间离现代非常近，只要它再坚持一下，就可以在动物园中看到它了，但它却是永远的灭绝了，不会再现了。

实际上到了中更新世，剑齿虎亚科已经有衰亡的迹象，到了晚更新世盛行的种类只有刃齿虎了，锯齿虎虽然绵延到晚更新世，但一直处于较边缘的位置。

与乳齿象的灭绝的关系

剑齿虎的灭绝与乳齿象的灭绝紧密相关。上新世晚期欧亚大陆这种大型象形动物逐步灭绝，剑齿动物也随之灭绝了。北美和南美因为乳齿象存在于整个更新世，剑齿动物也得以继续存在到更新世末期。剑齿动物是高度特化的猫科动物，至少自渐新世以后便形成一个与现代猫科动物的进化完全不同的进化系。一些早期类型地位不明，不同将其分别列为真剑齿亚科、假剑齿亚科（Nimravinae）或猫亚科（Felinae）。其中之一，北美洲渐新世的Dinictis属有相当发达的剑形齿，但没有真剑齿亚科的其他特化性状。有人认为Dinictis属动物属于发展至猫亚科的进化系。

现代老虎狮子是大型猫科动物发展的主支，狮子老虎都是相当强大的动物，自从进化出现之后始终就把剑齿虎亚科动物压在它们下面，可能出乎我们的想象，更新世冰河时代最大的猫科动物不是剑齿虎亚科成员，而是一些巨型狮子。它们在剑齿猫科动物繁盛期就已十分强大，出现过不少大于剑齿猫科动物的物种，如欧洲洞狮、美洲拟狮、巨虎等，会游泳、爬树，在剑齿虎绝灭之前，随着食草动物的大型化也大型化起来，它们更是如鱼得水，但身体的敏捷与速度一直胜于猎物，只是身体重了，上树不便了，不过在草原也不需要爬树。仅管没有半尺长的犬齿，但在技巧上比昔日的“大哥”高明得多，袭击猎物时专找要害部位下口，不是咬断被害者的喉咙就是腿部的盘腱，而且动物（除犀牛外）也没有很厚的皮肤，也不需要太长的牙齿。现代的狸猫动物，按体形的大小所捕食的猎物是有分工的：狮子、老虎捕杀野牛、角马等，豹子捕杀猪、羊，猞猁食兔子，猫捉老鼠，而且体形越小食性越杂，体形大的食性却单一。这样就比较危险，万一再出现一次全球性的灾难事件，狮子、老虎等大型狸猫科动物会不会像剑齿虎那样，因食源的绝灭而绝灭呢？不会的，因为有了人，人是有能力挽救它们的。其实对狮子、老虎来说，它们最大的天敌不是自然灾害而是人，如果人不注意保护它们，那它们必将很快地灭绝。90年代中国东北虎濒临灭绝就说明了这个问题。