“前元”是历史学术语，同样性质的术语还有“中元”“后元”。在汉武帝使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”“中元”“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。

汉朝的文帝和景帝都曾改元，但是没有年号。其改元的方式，就是重新计元年。比如本来已经九年了，到了第十年改元，就是把第十年也叫元年，而不叫十年。而“前元”“中元”“后元”这些就是后来的史官为了叙事的方便而追加的了，只是区别先后的符号而已，算不上是年号，真正年号始于汉武帝时，都是表达一定的意义的。

《史记·孝文本纪》记载：十七年，得玉杯，刻曰“人主延寿”。于是天子始更为元年，令天下大酺。也就是说文帝在17年因为得了这个“人主延寿”玉杯，觉得是上天给他加寿，所以为了顺应天意，就改元了，把纪年从元年重新开始。这种现象并非始于汉文帝，《史记.秦本纪》秦惠文王十四年即曾更为元年。

景帝有两次改元，《史记》没有给出具体的原因，在孝景本纪中，可以看到，

“七年冬，废栗太子为临江王。十(二)月晦，日有食之。春，免徒隶作阳陵者。丞相青免。二月乙巳，以太尉条侯周亚夫为丞相。四月乙巳，立胶东王太后为皇后。丁巳，立胶东王为太子。名彻。”（注：当时还是以十月为一岁之首月，所以一年中先有十二月，再有二月）

这年发生了重大事件，废栗太子刘荣，立刘彻，同时还发生了日食。可能是诸多事件促使景帝改元。

“中六年二月己卯，行幸雍，郊见五帝。三月，雨雹。四月，梁孝王、城阳共王、汝南王皆薨。立梁孝王子明为济川王，子彭离为济东王，子定为山阳王，子不识为济阴王。梁分为五。封四侯。更命廷尉为大理，将作少府为将作大匠，主爵中尉为都尉，长信詹事为长信少府，将行为大长秋，大行为行人，奉常为太常，典客为大行，治粟内史为大农。以大内为二千石，置左右内官，属大内。七月辛亥，日食。八月，匈奴入上郡。”

中六年又发生了日食，景帝再次改元，可能不是巧合。这一年梁孝王死了，他是景帝的亲弟弟，吴楚之乱立下大功，在窦太后的支持下，有争夺帝位的行动。景帝分梁国为5小国，明显是削弱梁国实力，和武帝的“推恩令”是一个意思。同时在中央政府，景帝进行了官制调整。这一年发生了这么多变化，景帝于次年改元也算有道理。

前179年（前元元年）

十月，任周勃为右丞相，陈平为左丞相，灌婴为太尉。

十二月，废除一人犯罪诛及家族的连坐法。

一月，汉文帝立儿子刘启为太子。

三月，汉文帝下令赏赐老人，抚恤鳏寡孤独，救济穷困。

八月，周勃称病辞去右丞相职务，陈平独任丞相。

赵佗自去帝号，称臣入贡。

前178年（前元二年）

汉文帝下令各诸侯王离开长安，回到封国。

十一月，周勃复为丞相。

文帝诏举贤良方正能直言极谏的人，议论朝政得失。

一月，文帝开辟籍田，作亲自参加耕作的表示。

五月，废除惩治诽谤、妖言的法规。

九月，下令减收本年的一半田租。

前177年（前元三年）

十一月，汉文帝诏令周勃免去丞相，使其回到封国。

任太尉灌婴为丞相，废除太尉官职。

四月，淮南王刘长在长安击杀辟阳侯审食其。

五月，匈奴抢掠上郡和北地郡。

七月，济北王刘兴居举兵反叛，战败自杀。

前176年（前元四年）

正月，张苍为丞相。

贾谊迁为长沙王太傅。

是年，匈奴攻破月氏。

前175年（前元五年）

四月，废除禁止自铸钱的法令。下令铸造四铢钱。汉文帝将蜀地严道的铜山赐给邓通，让他铸钱。吴王刘濞开采豫章郡一带的铜山铸钱。于是，吴、邓钱布天下。

前174年（前元六年）

十一月，淮南王刘长勾结闽越、匈奴，欲谋反，被废为庶人。

六月，匈奴冒顿单于向汉文帝致书，要求和亲。

冒顿单于卒，儿子老上单于即位。汉文帝将刘氏宗族的女儿作公主嫁给老上单于，以结和亲。

前173年（前元七年）

十月，汉文帝下令列侯的母亲、妻子、诸侯王的儿子和二千石级的官吏，不能擅自征发、逮捕民众。

前172年（前元八年）

五月，汉文帝封淮南王刘长子刘安等四人为列侯。

前171年（前元九年）

六月，晁错言边事。

前169年（前元十一年）

六月，贾谊上疏建藩封子弟为王。

汉文帝采纳晁错建议，招募内地民众迁徙边塞。

前168年（前元十二年）

十二月，河决酸枣，溃金堤、东郡，大发卒塞之。

三月，废除凭符证出入关塞的制度。下令减收今年租税的一半。

汉文帝采纳晁错的建议，允许民众以粟买爵。

前167年（前元十三年）

二月，汉文帝下令建立皇帝耕种、皇后采桑的仪礼。

夏，废除秘祝。

五月，废除肉刑，改革刑律。

六月，汉文帝下令减收田租，减少军队。

前166年（前元十四年）

冬，匈奴老上单于率骑兵十四万，侵入朝那（甘肃平凉西北）、萧关（甘肃固原南），虏去人民和财物很多。张相如等将军迎击。

前165年（前元十五年）

九月，汉文帝又一次下诏郡国“荐贤”求士。

擢晁错为中大夫。

晁错建议更改法令，请求削减诸侯封地。

前164年（前元十六年）

四月，汉文帝令博士、儒生参照《春秋》、《书经》等六经编写国家大法。

九月，新垣平假造玉环，献给汉文帝，文帝下令明年改元。

前179年（前元元年）——儒家董仲舒诞生（公元前179年—公元前104年）

前178年（前元二年）十月——陈平卒

前176年（前元四年）十二月——丞相灌婴卒

前174年（前元六年）——匈奴冒顿单于卒

前172年（前元八年）——汝阴侯夏侯婴卒

前169年（前元十一年）——绛侯周勃卒

前168年（前元十二年）——贾谊卒（公元前201年——公元前168年）

前156年（前元元年）

一月，下令听任民众迁徙或扩大耕地。

四月，遣御史大夫陶青与匈奴和亲，通关市。

五月，复收民田半租，三十而税一。并减轻刑法。

前155年（前元二年）

秋，与匈奴和亲。

八月，任陶青为丞相，晁错为御史大夫。

前154年（前元三年）

正月，吴、胶西、楚、赵、济南、淄川、胶东七国以“清君侧”诛晁错为名反叛，景帝斩晁错（公元前200年—公元前154年），派周亚夫（三至四月间）击败七国叛军，灭诸国。

前153年（前元四年）

春，恢复凭符节出入关塞的制度。

前152年（前元五年）

夏，送公主嫁匈奴单于。

前150年（前元七年）

十一月，丞相陶青免职。

十二月，以太尉周亚夫为丞相，罢太尉官。

前156年（前元元年）——汉武帝诞生

前155年（前元二年）六月——丞相申屠嘉去世

前152年（前元五年）——丞相张苍卒