“中元”是历史学术语，同样性质的术语还有“前元”、“后元”。在汉武帝使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”、“中元”、“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。

汉武帝建立了年号制度，但是在早期，年号的名字并不清楚。中元就是三个年号中，处于中间的那一个。

此外，中元也是汉光武帝刘秀建武中元年号的另外一种写法。

中元元年：前149年（壬辰）

中元二年：前148年（癸巳）

中元三年：前147年（甲午）

中元四年：前146年（乙未）

中元五年：前145年（丙申）

中元六年：前144年（丁酉）

前149年（中元元年）

地震。

衡山、原都雨雹，大者尺八寸。

四月，废除不准商人、上门女婿和因犯罪被削职的官吏做官的法律。

前148年（中元二年）

七月，改郡守为太守，郡尉为都尉。

前147年（中元三年）

十一月，废除诸侯国御史大夫官职。

九月，任御史大夫刘舍为丞相。

前145年（中元五年）

八月，汉景帝将诸侯丞相更名为相。

前144年（中元六年）

十二月，更改官名。

制定将用假黄金铸钱的人弃市的法律。

四月，减轻笞刑。

前145年（中元五年）——《史记》作者司马迁诞生