别失八里是元代西北重要城镇。又译别十八里、别石八里、鳖思马、别石把等，回鹘（维吾尔）语“五城”之意。也称为北庭。故城在今新疆吉木萨尔境内。五城之名初见于《旧唐书》和《毗伽可汗碑》。

其地西汉为车师地，东汉为车师后王庭，6世纪下半叶起为铁勒诸部所据。640年，唐朝于此置庭州金满县，后为北庭都护府治所。700年，陷于吐蕃，不久回鹘、吐蕃、歌逻禄等先后在这里展开争夺。9世纪初，为回鹘所有。840年，漠北的回鹘汗国灭亡，一支回鹘人迁居天山东段与此地游牧的回鹘部落汇合，称高昌回鹘，别失八里为其王驻夏之地，并为高昌回鹘的政治中心。

元代称高昌回鹘为畏兀儿。

1209年，畏兀儿亦都护（Iduq-qut，畏兀儿君主称号）巴而术·阿而忒·的斤降成吉思汗，别失八里地遂入蒙古，仍由亦都护治理，服属大汗。1221年，丘处机经过别失八里，称它为“大城”，居民中有僧、道、儒。

1251年，蒙哥即汗位后，为加强对中亚的控制，立别失八里等处行尚书省，以纳怀、塔剌海、麻速忽等主其事。次年，又分迁窝阔台孙合丹于此。在阿里不哥与忽必烈争位之战中，别失八里为阿里不哥占据。

至元元年（1264年）阿里不哥投降后，忽必烈控制此地，并立火赤哈儿·的斤为亦都护。

至元十三年（1276年）昔里吉叛乱后，海都进占别失八里，火赤哈儿亦都护被迫退居火州。

元灭南宋后，为加强对海都等西北叛王的防务，遣宣慰使綦公直率大批汉军、新附军进驻这里实行屯田，以备军食，并设冶场，鼓铸农器。同时，元政府还增设驿站，以利别失八里到内地的交通。

至元十九年（1282年），又设立别失八里宣慰司。大量元军从内地通过这里去增援天山以南的曲先（今新疆库车）、斡端（今新疆和田）等地。

二十三年，驻守别失八里的元朝军队为察合台曾孙笃哇击败。笃哇军退后，元政府再度控制别失八里。

元成宗元贞元年（1295），设北庭都元帅府，与同时设立的曲先塔林都元帅府分治天山南北。

14世纪初，别失八里又为笃哇占据，以后长期为察合台汗国所有，但其政治重要性已降低。入明后，其地为察合台后王秃忽鲁帖木儿（Tuqluq-temür）后裔所居。

永乐十五年（1417），察合台后王歪思徙居亦力把里（今新疆伊宁），别失八里逐渐废弃。

别失八里，西域大国也。南接于阗，北连瓦剌，西抵撒马儿罕，东抵火州，东南距嘉峪关三千七百里。或曰焉耆，或曰龟兹。元世祖时设宣慰司，寻改为元帅府，其后以诸王镇之。

洪武中，蓝玉征沙漠，至捕鱼儿海，获撒马儿罕商人数百。太祖遣官送之还，道经别失八里。其王黑的儿火者，即遣千户哈马力丁等来朝，贡马及海青，以二十四年七月达京师。帝喜，赐王彩币十表里，其使者皆有赐。九月命主事宽彻、御史韩敬、评事唐钲使西域。以书谕黑的儿火者曰：“朕观普天之下，后土之上，有国者莫知其几。虽限山隔海，风殊俗异，然好恶之情，血气之类，未尝异也。皇天眷佑，惟一视之。故受天命为天下主者，上奉天道，一视同仁，俾巨细诸国，殊方异类之君民，咸跻乎仁寿。而友邦远国，顺天事大，以保国安民，皇天监之，亦克昌焉。曩者我中国宋君，奢纵怠荒，奸臣乱政。天监否德，于是命元世祖肇基朔漠，入统中华，生民赖以安靖七十余年。至于后嗣，不修国政，任用非人，致幻纲尽弛，强陵弱，众暴寡，民生嗟怨，上达于天。天用是革其命，属之于朕。朕躬握乾符，以主黔黎。凡诸乱雄擅声教违朕命者兵偃之，顺朕命者德抚之。是以三十年间，诸夏奠安，外蕃宾服。惟元臣蛮子哈剌章等尚率残众，生衅寇边，兴师致讨，势不容已。兵至捕鱼儿海，故元诸王、驸马率其部属来降。有撒马儿罕数百人以贸易来者，朕命官护归已三年矣。使者还，王即遣使来贡，朕甚嘉之。王其益坚事大之诚，通好往来，使命不绝，岂不保封国于悠久乎？特遣官劳嘉，其悉朕意。”彻等既至，王以其无厚赐，拘留之。敬、钲二人得还。

三十三十年正月复遣官赍书谕之曰：“朕即位以来，西方诸商来我中国互市者，边将未尝阻绝。朕复敕吏民善遇之，由是商人获利，疆埸无扰，是我中华大有惠于尔国也。前遣宽彻等往尔诸国通好，何故至今不返？吾于诸国，未尝拘留一人，而尔顾拘留吾使，岂理也哉！是以近年回回入境者，亦令于中国互市，待彻归放还。后诸人言有父母妻子，吾念其至情，悉纵遣之。今复使使谕尔，俾知朝廷恩意，毋梗塞道路，致启兵端。《书》曰：‘怨不在大，亦不在小。惠不惠，懋不懋。’尔其惠且懋哉。”彻乃得还。知

成祖成祖即位之冬，遣官赍玺书彩币使其国。未几，黑的儿火者卒，子沙迷查干嗣。永乐二年遣使贡玉璞、名马，宴赉有加。时哈密忠顺王安克帖木儿为可汗鬼力赤毒死，沙迷查干率师讨之。帝嘉其义，遣使赉以彩币，令与嗣忠顺王脱脱敦睦。四年夏来贡，命鸿胪寺丞刘帖木儿赍敕币劳赐，与其使者偕行。秋、冬暨明年夏，三入贡，因言撒马儿罕本其先世故地，请以兵复之。命中官把太、李达及刘帖木儿赍敕戒以审度而行，毋轻举，因赐之彩币。六年，太等还，言沙迷查干已卒，弟马哈麻嗣。帝即命太等往祭，并赐其新王。主

八年八年以朝使往撒马儿罕者，马哈麻待之厚，遣使赍彩币赐之。明年贡名马、文豹，命给事中傅安送其使还，赉金织文绮。时瓦剌使者言马哈麻将袭其部落，因谕以顺天保境之义。十一年，贡使将至甘肃，命所司宴劳，且敕总兵官李彬善遇之。明年冬，有自西域还者，言马哈麻母及弟相继卒。帝愍之，命安赍敕慰问，赉以彩币。已而马哈麻亦卒，无子，从子纳黑失只罕嗣。十四年春，使来告丧。命安及中官李达吊祭，即封其嗣子为王，赉文绮、弓刀、甲胄，其母亦有赐。明年遣使来贡，言将嫁女撒马儿罕，请以马市妆奁。命中官李信等以绮、帛各五百匹助之。十六年，贡使速哥言其王为从弟歪思所弑，而自立，徙其部落西去，更国号曰亦力把里。帝以番俗不足治，授速哥为都督佥事，而遣中官杨忠等赐歪思弓刀、甲胄及文绮、彩币，其头目忽歹达等七十余人并有赐，自是奉贡不绝。

宣德宣德元年，帝嘉其尊事朝廷，遣使赐之钞币。明年入贡，授其正、副使为指挥千户，赐诰命、冠带，自后使臣多授官。三年贡驼马，命指挥昌英等赍玺书、彩币报之。时歪思连岁贡，而其母锁鲁檀哈敦亦连三岁来贡。歪思卒，子也先不花嗣。正统元年遣使来朝，贡方物，后亦频入贡。故王歪思之婿卜赛因亦遣使来贡。十年，也先不花卒，也密力虎者嗣。明年贡马驼方物，命以彩币赐王及王母。景泰三年贡玉石三千八百斤，礼官言其不堪用，诏悉收之，每二斤赐帛一匹。天顺元年命千户于志敬等以复辟谕其王，且赐彩币。成化元年，礼官姚夔等定西域朝贡期，令亦力把里三岁、五岁一贡，使者不得过十人，自是朝贡遂稀。