楚王刘英是汉光武帝
刘秀庶出的儿子。母亲
许美人无宠，故刘英封地较小。他在建武十五年（39年）封为楚公，建武十七年（41年）进爵为楚王，建武二十八年（52年）
就国。
年轻的时候，刘英喜好交接游侠之士，迎纳众多宾客，到了晚年的时候更加嗜好
黄老之学。按照
佛教史专家的考释，佛教传入中国前期是和神仙思想、祭祀
方术混同在一起被民众接受的。在古代中国的版图上，徐州是交通南北，联络东西的
商埠重地，经济发达，文化活跃，也是佛教思想兴盛和佛教兴起的重要区域。据
荷兰汉学家许里和研究，约在公元50年前后的这段时期，佛教已经渗入
淮北地区、河南东部、山东南部和
江苏北部这一数省接壤的广大区域。当时的
彭城是非常繁华和开放的城市，也是这个区域里一个重要的商业中心。同时，彭城还坐落在
丝绸之路从
洛阳向东延伸直到
东南地区的大路上。就是这个城市，在公元1世纪中叶，封于此地的楚王刘英的府内居住着由僧人、居士组成的
僧团，这也是
中国历史上出现最早的僧团。
永平八年（65年），汉明帝下诏，让各国犯死罪的人缴纳生绢即可赎罪。楚王刘英准备了黄绢白绢三十匹送给
国相，让他上奏朝廷说：“托在蕃辅，过恶累积，欢喜大恩，奉送
缣帛，以赎愆罪。”汉明帝下诏给刘英，上面写道：“楚王诵
黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。” 并把这道诏书颁示给各诸侯国中傅们。
佛教传入中国是在潜移默化中发生的，可以推测在楚王刘英之前，佛教在
汉地的传播已有几十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多为异域胡商或民间百姓，所以得不到正史的重视，终于因为这位
封国治地在彭城的楚王的东汉
贵族身份，“浮屠”才得以在《
后汉书》中出现。在
佛教东传史中，另一处提到汉明帝的事件名气更大一点，说汉明帝梦见有西方大神，头顶光环，于是派大臣到西方
请神，后来请来两位
西域游僧，用白马载来《四十二章经》，汉明帝为他们建了中国最早的寺院——
白马寺，这就是著名的“白马东来”的典故。但这个记载是始见于在汉传本《四十二章经》中，并不见于正史记载，所以从史料价值上反而不如这封汉明帝给楚王刘英的诏书来的重要。汉明帝在诏书里面称“仁祠”，并说“与神为誓”，可见佛教祠在当时也仅是作为方术之一出现的。因此，刘英把黄老学里的神明和佛教的偶像放在一起供奉也就不足为奇了。
楚王刘英，他信佛信道后来并没因此得到善终。因为在他那个年代不好好学习儒家经典，整天带一帮外国和尚建庙起观的，确实很另类。更重要的原因是，刘英在汉明帝的诏书下达后，就广泛结交迎纳
方士，还作金龟玉鹤，并刻文字当符瑞，这就犯了朝廷的大忌。
永平十三年（70年），燕广告发楚王刘英与渔阳王平、颜忠等造作
谶纬及图书，存在谋逆的行迹。朝廷派人调查，主管官员参劾刘英招聚奸猾，造作图谶，擅自增减
官秩，设置诸侯王公两千石，大逆不道，就奏请皇帝诛杀刘英。汉明帝以亲亲不忍杀之，乃废刘英。第二年，楚王刘英到
丹阳郡，不久就自杀了。
楚国存三十三年而除。皇室遣
光禄大夫给刘英吊唁祠祭，按照法制
赐赠丧物，又加赐
列侯印绶，以诸侯礼葬其于
泾县。由于刘英广结天下名士，故汉明帝“穷治楚狱”达数年之久，牵连的范围极广，被处死或流放的有几千人，被关在监狱的也有几千人。后来
袁安任
楚郡太守，才平息了此次狱事。