道光十四年(1834年,纯祖三十四年)纯祖薨,李最应被
纯元王后金氏任命为守陵官,守护纯祖的王陵3年。道光二十二年(1842年,
朝鲜宪宗八年)李最应被任命为
冬至正使兼谢恩正使,出使
中国。
朝鲜哲宗年间,李最应主要在
宗亲府担任闲职。当时
安东金氏把持朝政,飞扬跋扈,李氏宗亲遭到空前的压迫,李最应与其弟兴宣君
李昰应在那时十分落魄。直到
同治二年(1863年,哲宗十四年)十二月哲宗去世,
神贞王后赵氏命
李昰应之子李命福(
李熙)入继王统,继承王位,兴寅君李最应才重新翻身。同治四年(1865年,高宗二年)四月,李最应被任命为营建
都监提调,负责
景福宫重建事宜,后又历任扈卫大将、判
义禁府事、判宗正卿等职位。
当时兴寅君李最应的弟弟
兴宣大院君摄政,但是
大院君实行
独裁政策,不允许任何人以
裙带关系分享权力,因此李最应始终没能攀上高官。而李最应的权力欲又非常强,他在大院君执政时得不到重用,又想得到高官厚禄,被形容为“厨下饥狗”,大院君又一直不给他升官,因此他非常厌恶大院君,“与其弟大院君素不协”。后来
朝鲜王妃闵妃逐渐崛起,准备推翻大院君,李最应立刻投靠了闵妃,与
骊兴闵氏外戚巨头
闵升镐、
闵谦镐过从甚密,并时常出入大院君的府邸
云岘宫,为闵家刺探情报。最终,同治十二年(1873年,高宗十年),闵妃借
崔益铉弹劾大院君之
上疏而鼓动高宗宣布“
亲政”,赶走大院君,李最应和闵家人也不断怂恿,高宗便在十一月三日宣布“
亲政”,大院君垮台。李最应也很快恢复了扈卫大将的官职。后来李最应又协助
闵妃肃清中央到地方的
大院君余党,册封闵妃之子
李坧为
王世子,因此李最应又在同治十三年(1874年,高宗十一年)十二月拜相,被擢升为
左议政,成为了闵妃集团的核心人物。到
光绪元年(1875年,高宗十二年)十一月,兴寅君李最应被任命为
领议政,成为了
一人之下,万人之上的权贵,李最应也成为
朝鲜王朝五百年来极少数几个登上领相宝座的近支宗亲。
兴寅君李最应虽然善于
夤缘,但才能着实平庸,他虽然名义上为领相,实际上却为
闵奎镐、
闵谦镐等
闵姓外戚控制,自己毫无主见。李最应担任
领议政没多久,就发生了
日本军舰进入
江华岛、以追究“
云扬号事件”为由强迫
朝鲜缔约的事件。此时
朝鲜国内
舆论沸腾,朝中也立即分化为主和派和主战派两派,争论不休。李最应身为领议政,在
议政府会议时却显得唯唯诺诺,优柔寡断,有人要求与日本一战,李最应说“唯”,有人要求主和,李最应又说“唯”,有人说先与日本一战,不胜则讲和,李最应还是说“唯”,因此李最应获得了“
唯唯政丞”的绰号。但是李最应最终还是秉承
闵妃旨意,同意了日本提出的条款,与之签订《
江华条约》,这是
朝鲜近代史上第一个
不平等条约。实际上,李最应早就要求与日本修好,他对于当时与日本的“书契相持”问题(
大院君时代拒绝接受日本
明治政府带有“皇”、“敕”的字样的
国书,导致朝日关系紧张)有这样的论述:“彼书中数个字,不过是
渠国臣子自尊之称,于我乎何损之有哉?交邻文字之不有谦恭,其曲在于彼,而其妄又在于彼矣。积年相持,阻我怀绥之意则还涉自侮,亦缺诚信”,因此主张“原书契令该府使直为捧纳朝廷,其答其斥,明正处分,在我事体,恐为允当”,即接受日本国书。而他在讨论会议上
唯唯诺诺的行径不过是耍左右逢源、苟合取容的把戏罢了。此外,李最应文化水平也比较低下,
科举由他他主考时,无法辨别文章的好坏,只能靠抽签来录取,因此没有学问的人听到他主考的消息时额手称庆。就这样一个无才无德的人做了
领议政,自然让
大院君更加愤怒。就在李最应被任命为领议政之后几日,他的宅邸就遭人纵火,事后查出“火贼”为大院君的亲信申哲均,也是去年在
景福宫纵火和送炸弹炸死
闵升镐一家的主谋。因此兄弟二人的仇隙也就更深了。
李最应最引起众怒的是镇压
辛巳斥邪运动。原来
光绪六年(1880年,高宗十七年),修信使
金宏集从日本带来清朝驻日参赞
黄遵宪所撰的小册子《
朝鲜策略》,主张朝鲜对内接受西方先进科技,实行改革;对外“亲
中国,结
日本,联
美国”,以抵制
俄国的南下。领议政李最应看了之后深表赞同,称:“彼人(指黄遵宪)诸条论辨,相符我之心算,不可一见而束阁者也。”对于《
朝鲜策略》中之结日、联美、防俄为“甚有所见而然也”。甚至说“大抵洋船入境,辄以邪学(指
天主教等洋教)为藉口之说。则
洋人之入住
中原,未闻中原之人皆为邪学也。”故要求高宗打定主意(“惟冀
圣衷之牢定矣”),采纳黄遵宪之说。但是《
朝鲜策略》在朝鲜披露以后,却引起了广大
儒生的强烈反对,以李晚孙为首的300多名
庆尚道儒生上“万人疏”,坚决反对接受西方文物以及同
美国修好,对《
朝鲜策略》逐条驳斥,并且于次年(1881年,按
干支纪年为
辛巳年)在
汉城伏阙上疏。各地儒生也高举“卫正斥邪”的旗帜,群起上疏,史称“
辛巳斥邪运动”。其中有影射李最应的内容,所以李最应及其他闵妃集团骨干对于这些忧国忧民的上疏
儒生采取严厉镇压的措施,下令逮捕无数儒生并亲自严刑拷打。最后处决了洪在鹤,又将十多人
流放边地或荒岛。这一事件激起了众怒,使李最应成为众矢之的。
光绪七年(1881年),
朝鲜组建第一个近代机构——统理机务衙门,李最应兼任该衙门的首任总理大臣。光绪八年(1882年,高宗十九年)初,李最应卸下了担任六年的
领议政职位,被任命为领
敦宁府事。在此期间主导了《
朝美修好通商条约》的缔结。
同年六月四日,李最应被任命为
广州留守兼南汉守御使。他还没有赴任,就赶上了六月九日爆发的“
壬午兵变”,这次兵变以反闵排日为目标,并且有
大院君的暗中煽动和指挥。高宗急忙向李最应询问对策,李最应建议调动驻扎广州的“别破阵”(炮兵)来镇压,此语被泄露于起义士兵,因此起义士兵在次日(六月十日)冲进兴寅君李最应的府邸,将他乱刀砍死。关于其死亡的细节,时人记载“最应爬垣而坠,囊破丸出以死,或言枪刺”。
随后大院君再次上台执政,李最应的尸体被裹在席子中草草埋葬。七月四日,
大院君政权追谥兴寅君李最应为“孝宪”,此举是为了避免
大院君背负杀兄的骂名。大院君倒台后,李最应的
谥号改为“忠翼”。
大韩帝国光武九年(1905年)改谥“文忠”。