元音(Vowel)，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中气流通过口腔而不受阻碍发出的音。

发前元音时舌的最高部位移向口腔前部并稍许拱起。后元音发音时舌后部向软腭抬起。舌面的位置和唇的形状是元音分类的一个标准。

发音时从肺部呼出的气流通过起共鸣器作用的口腔，发出阻力极小并无摩擦声音的语音。尽管在一般情况下发元音时声带都振动，但也可使声带不振动，发成清音或耳语音。

从发音语音学的观点看，元音按舌头的位置和双唇的形状而分类，但有时也按空气是否自由通过鼻腔来分类（气流亦通过鼻腔时即鼻化元音），如在法语中就有鼻化元音。高元音发音时舌面拱起，紧靠上腭。低元音发音时舌的部位相对地低平，舌面与上腭的距离稍大。中元音发音时舌的位置处于中间状态。高、中、低元音也可按前后列分类。

发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍的通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带振动，因此属于浊音。也有的语言发元音时声带不振动，发出清元音（voiceless vowel）。

元音并非在所有的语言中都与元音字母一一对应，一些元音字母的组合也可以表示特殊的元音，比如汉语中的某些复韵母；某些语言中一些元音字母在某些情况下不发音，如在大多数情况下，法语中元音字母“e”在词末不发音。

英语中的元音字母有 a, e, i, o, u 五个。

汉语中普通话的元音分为单元音（10个）和复元音（13个）两类。

1、一些语言中的元音可分为舌面元音和舌尖元音。大多数元音都是舌面元音，如国际音标的 [a]、[e]、[i]、[o]、[u] 等等，而汉语族中有一类在其它语言中很少见的舌尖元音，发音时舌尖紧张，包括平舌音（舌尖前音）如汉语拼音zi、ci、si 的韵母，和翘舌音（舌尖后音）如汉语拼音 zhi、chi、shi 的韵母。汉语普通话的舌尖元音在语音学中常视作“齿接近音（dental approximant）[ɹ̪]”与“翘舌接近音（retroflex approximant）[ɻ]”，汉学界则使用非正式的国际音标符号“舌尖前元音[ɿ]”与“舌尖后元音[ʅ]”来表示。

2、根据气流通路分为：口元音和鼻元音。口元音即为发音时闭塞鼻腔通路，气流仅通过口腔的元音。大多数元音都是口元音。而鼻元音即为发音时，软腭下垂，气流同时通过口腔和鼻腔的元音。鼻元音主要见于：法语、葡萄牙语、汉语晋方言、济南方言、藏语拉萨方言等。

3、根据发音时舌位的前后可分为：前元音、中元音、后元音。前元音发音时舌体自然平展，舌尖轻触下齿发音。如汉语拼音的 i、ü 等。中元音发音时，舌中部隆起，稍显紧张，然后气流从口腔流出。如汉语拼音的 a、英语的 i 等。后元音发音时，舌根部隆起贴进软腭进行发音。如汉语拼音的 u、o 等。

4、根据发音时舌位的高低可分为：高元音、半高元音、半低元音、低元音等。其具体位置参见本词条右上角的图，纵向来看，我们可以把代表舌面与上腭距离的纵向的线段三等分。线段两端及两个分界点即是根据舌位的高低而表示的四个不同高度的元音。当然，在具体的语言研究中，如有必要这个图还可以更加细分。舌位可以认为是舌体与上颚的距离。距离越近则舌位越高。反之则越远。

（元音的高低，取决于舌面与上腭的距离，而非嘴巴的张合大小，因为嘴巴的张合大小不一定可以引起舌面的高低。如发 [æ] 时，舌面与上腭的距离较 [ɛ]大。）

5、根据发音时唇形的圆展与否可分为：圆唇元音和不圆唇元音。圆唇元音发音时嘴唇前凸呈圆形。典型的圆唇音有汉语的 u、o、ü 等。不圆唇元音发音时，嘴唇形状自然，呈扁平状。典型的不圆唇音有英语的 /e/、汉语的 a、i 等。

最后说明一点，人类的语言丰富多姿，舌位、唇形不可能那么精准的固定在某一个位置。因此，本词条所示元音图可视作一个参照物。其中所列元音为理想状态下的标准元音。具体的语言中，舌位、唇形等要以此为参照系进行比对。

无声化，即清化。日语中，和元音（i）或（u）拼成的假名，如：き、し、ち、く、す、つ、ひ、ふ、等，后面遇到辅音为p、t、s、ts、k、h的假名时，常发生元音弱化现象，也就是说要把元音（i）或（u）念得很轻或者不发出声来，也就是声带不震动。这就称做元音的无声化。

半元音（semivowel）：语音学上指摩擦似有似无，发音方式上与元音相似，介于元音和辅音之间，时长较短且被视为辅音的音。如普通话衣yī、乌wū 中的 y、w。半元音往往有对应的元音。半元音属于近音。

流音（liquid）：不属于半元音的近音。如普通话流liú 中的 l 。

近音（approximant），即接近音、无擦通音：发音时两个发音部位彼此靠拢，有足够空间予气流流动，产生的湍流较弱。（如果发音部位收窄程度加剧，湍流会产生，形成擦音。）半元音和流音都属于近音；近音属于辅音。