今文经是对汉代从师生口耳相传，最终以通行字体——隶书写定的儒家经典的总称。

今文经是以秦汉通行的隶书记载的经书。如鲁、齐、韩三家的《诗经》、公羊 、 谷梁传的《春秋》等。

秦始皇焚书坑儒，原只为禁绝民间之议论，是一个思想控制之政策，而非出于学派垄断之谋，因此民间固无藏书，但官方所藏仍多，可是在随后项羽火烧咸阳之际，就连秦官方之先秦藏书亦为焚毁，于是儒家经典与儒学的传播同时消失。

西汉自惠帝起，开始重视儒家经典，派人四处访求老儒，用当时通行的隶书将老儒背诵的经典本文和解释记录下来，一一写成书，如《尚书》出自于伏生，《礼》出自于高堂生，《春秋公羊传》出于公羊氏和胡毋生。因为这些经典都是用当时流行的文字——隶书写下来的，故称为今文经，传授今文经的学说叫今文经学。

郭沫若《中国史稿》这样论述：“ 西汉初年，政府在京城设立太学、教授《五经》……这些经书为了讲授便利，都用当时通行的文字——隶书改写，所以叫做‘今文经’。”

西汉立国之初，少数耆老开始讲学，而儒家经典也在口耳传授之际以汉代通行的隶书体文字写成，若干儒学大家也开始在西汉政府中得立为学官，其中，与今文经学之兴起有关的经学博士官，在汉文帝时立有三位，是传《诗经》的博士申培公、韩婴，及传授《书经》的伏胜的弟子欧阳生；景帝时，又设了三个博士官：《诗》博士辕固生、《春秋》博士董仲舒及胡毋生。此时，《诗》有三家，《春秋》有两家，《书》有一家。到了汉武帝建元五年春，援公孙弘之建议，置《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》五经博士，于是增加《礼》经博士官及易经博士官，又依董仲舒之建议，“诸不在六艺之科，孔子之术者，皆绝其道，勿使并进。”至此，儒家经学的研究遂成为西汉官方所重的学术传统。这些被设为博士官的诸学者，都是在师承传授下的经学研究，其所依之典籍为西汉文字新编之儒经，故可称为今文经学。

汉武帝时，公孙弘又建议博士官可收弟子五十名，同享利禄，而两汉之际，《五经》博士官数及弟子人数皆不断增加，几乎就是一个拥有政治势力的学术团体。他们在对经学解释及对政府体制、政策之意见上，形成了特殊的观点，与后来发展出的另一批古文经学研究者的观点多有不同，两派较竞，造成了两汉学术史上重要的今、古文经学之争的历史局面。

今文经学传施氏《易》、孟氏《易》、梁丘氏《易》。

秦代不禁《周易》，汉代最先出现，田何传之，汉宣、元之际，有施讐、孟喜、梁丘贺三家。其中孟喜自称“得易家候阴阳灾变书”，以阴阳灾异解说《周易》。

今文经学传大小夏侯氏《书》、欧阳氏《书》。

秦代尤禁《诗》、《书》，《诗》可以口授，残缺不严重，但《书》缺略尤多。秦博士伏生于壁中藏《尚书》，汉初存二十八篇，以教齐鲁之间。文帝时寻找能治《尚书》的人，因为伏生已经九十余岁老不能走了，汉汉文帝派晁错去抄写今文经。后河间女子献《太誓》一篇，合二十九篇。后学者递相授受，分大小夏侯及欧阳三家。由夏侯胜、夏侯建、欧阳容传授。

今文经学传《鲁诗》、《齐诗》、《韩诗》。

《鲁诗》由申培公传授，《齐诗》由辕固生传授，《韩诗》由韩婴传授。其中，《齐诗》喜引谶纬之学解《诗》。自《毛诗》出，三家《诗》渐亡佚。仅存《韩诗外传》，已经不是原貌。

今文经学传高堂生《士礼》。

《士礼》由高堂生传授，就是今存的《仪礼》。

今文经学传《春秋公羊传》、《春秋榖梁传》、《春秋邹氏传》、《春秋夹氏传》。

今存公羊高传《公羊传》及谷梁赤传《榖梁传》。

《公羊传》对后世影响颇大，并直接影响了清末的资产阶级。其“大一统”说、“三世说”、“通三统”说、以《春秋当新王说》、《春秋》改制说、寓褒贬说、“素王”说对后世儒学影响很大。《榖梁传》强调“尊王”，强调礼乐教化、仁德之治，重视封建宗法对社会的联系。

郑玄在《六艺论》中认为：“《左氏》（左氏传是古文经）善于礼，《公羊》善于谶，《榖梁》善于经。”

今文经学传《齐论语》、《鲁论语》。

《齐论》由王吉传授，《鲁论》由夏侯胜传授。

后西汉末年安昌侯张禹以《鲁论》为基础，合《鲁论》《齐论》为一，称“张侯论”。东汉末郑玄又以“张侯论”为底本，参照《齐论》、《古论》（古论语是古文经）作《论语注》，遂为《论语》定本。

今文经学传长孙氏《孝经》、江氏《孝经》、后氏《孝经》、翼氏《孝经》。

长孙氏，失其名，江氏即江翁，后氏即后仓，翼氏即翼奉。

东汉熹平四年（175年），议郎蔡邕等奏求正定《六经》文字，得到汉灵帝的许可。于是，参校诸体文字的经书，由蔡邕等隶书书丹，镌刻四十六碑，立于洛阳城南的开阳门外太学讲堂（遗址在今河南偃师朱家圪垱村）前，世称“熹平石经”。经王国维考证，石经包括《诗》、《书》、《礼》、《易》、《春秋》五经，并《公羊》、《论语》二传，都是今文经书。除《论语》外，皆当时学官所立。

石经以一家本为主而各有校记，备列学官所立诸家异同于后。其中，《易》、《书》、《礼》三经校记不存，无可考。《诗》用鲁诗本，有齐、韩两家异字。《公羊传》用严氏本，有颜氏异字。《论语》用某本，有盍、毛、包、周诸家异字。共约二十万零九百一十一字。这对纠正俗儒的穿凿附会，臆造别字，维护文字的统一，起了积极作用。今石碑已毁，有残石出土。